特别是玉米，它随遇而安，尤其适合旱地种植，能在垂直长达一万公里的不同纬度上生长，与水稻和小麦相比，玉米能帮助农民开拓更多的耕地。

1500年左右欧洲的人口只有八千万，这与1300年相比数目变化不大。

而玉米、马铃薯等美洲作物引种后，欧洲的人口数量开始迅速增长。

1700年欧洲居民达到了一亿两千万，1800年达到了一亿八千万，1900年欧洲人口达到三亿九千万，1975年是六亿三千五百万。

在这个人炸过程中，玉米扮演了重要的角色。

在世界的另一端，玉米在十六世纪上半叶开始经过云南、福建进入中国，由于能生长在水稻无法企及的山区、坡地，玉米迅速传播，并与土豆、红薯等美洲作物的引进一起，在中国造就了两三百年的人口增长、经济发展和政治稳定。

继水稻、小麦之后，玉米取代了高粱，成为中国第三大主要食物。

仅仅经过四百年左右的时间，中国人口从1700年的一亿五千万，增长到1800年的三亿两千万，1900年是四亿五千万。

到二十世纪八十年代，中国人口超过十亿，而中国的粮食供应仍然基本达到自给。

根据世界粮农组织统计，至上个世纪末，全球仍有四分之一人口把玉米当作日常重要粮食直接食用，另外更多的饲料玉米转化成的畜牧产品，作为间接食物供给人类。

除了玉米，在现代社会，培育优良品种已经是人类重要的科技命题。

比如在&ldo;杂交水稻之父&rdo;袁隆平的带领下，中国的水稻亩产在20世纪70年代翻了一倍。

现在，世界上的水稻平均产量只有250公斤，我们中国现在的产量每亩是420公斤。

而袁隆平的目标是亩产800公斤甚至1000公斤，用他的话说：每亩每增产150公斤，每一年可以为中国增产300亿公斤粮食，300亿公斤粮食可以多养活7500万人口。

这就是种子的力量。

当然，在人口增长同时，农业的生产效率也大幅提高。

特别是工业革命后，机械化开始为农业节省更多劳动力资源。

比如美国，1850年一个农业劳动力可供养个人，到1910年就可供养个人。

现在，全美3亿人口，只有600余万人以农为业，农产品还是美国重要的出口货物。

这种变化，为工业提供了劳动力，为人类大规模城市化成为可能。

恩格尔系数

有了充足的粮食后，除了农业人口数量的减少，食物在消费中所占的比重也在在下降。

1857年，德国统计学家恩格尔在研究人们的消费结构变化时阐明了一个定律：一个家庭收入越少，家庭收入中（或总支出中）用来购买食物的支出所占的比例就越大，随着家庭收入的增加，家庭收入中（或总支出中）用来购买食物的支出比例则会下降。

推而广之，一个国家越穷，每个国民的平均收入中（或平均支出中）用于购买食物的支出所占比例就越大，随着国家的富裕，这个比例呈下降趋势。

这一定律被称为恩格尔定律，反映这一定律的系数被称为恩格尔系数。