此时，日舰却没有急着袭击它们，而是按照栗田的命令忙着去抢占美国航空母舰舰群的上风阵位，以阻止美舰迎风航行，不让其舰载机起飞，也不让它们利用烟幕来掩护自己。

8时，几艘日本战列舰从美舰舰群的后边追来，还有几艘重巡洋舰从其左方逼近，企图切断美舰舰群的后路。

大约一个小时之后，又有一支日本巡洋舰、驱逐舰部队加入合围的战团。

开始时，斯普拉格派出仅有的3艘驱逐舰进行反击，随后又派出了4艘中的3艘护卫舰参加作战。

明知不是对手，也要死拼到底。

这几艘军舰冒着密集的炮火冲到距日舰9000米的距离内。

它们的127毫米口径的火炮虽然对敌人没有构成多大威胁，但近距离齐射的鱼雷则发挥了不小的作用。

&ldo;约翰斯顿&rdo;号发射的一枚鱼雷击中了&ldo;熊野&rdo;号重巡洋舰舰艏，迫使它退出了战斗。

&ldo;希尔曼&rdo;号则绕过护航航空母舰，首先对着&ldo;羽黑&rdo;号发射了7枚鱼雷，然后又对准&ldo;榛名&rdo;号战列舰发射了剩下的3枚鱼雷。

这时它的舰艏正对着不远处的&ldo;大和&rdo;号和&ldo;长门&rdo;号战列舰，但鱼雷发射管内一条鱼雷也没有了。

可是&ldo;大和&rdo;号超级战列舰并不知道其中内情，它还以为要对它这个&ldo;大家伙&rdo;发起攻击哩。

&ldo;大和&rdo;号不怕这些小型舰艇的火炮，可对海面上飞窜的鱼雷却心有余悸。

为了规避鱼雷攻击，&ldo;大和&rdo;号改变航向向北方驶去，&ldo;长门&rdo;号也紧随其后临阵脱逃了。

&ldo;大和&rdo;号的临阵脱逃，在一定程度上延缓了美国护航航空母舰的危机。

在战斗中，美国驱逐舰和护卫舰当然损伤惨重：&ldo;霍埃尔&rdo;号驱逐舰先后对日舰&ldo;金刚&rdo;号和&ldo;羽黑&rdo;号发射了多枚鱼雷，自己也被几艘日本战列舰和巡洋舰围住了，中弹40余发，失去了机动能力，弹药舱随即起火燃烧，舰身左倾，水兵们只好弃舰跳入海中。

&ldo;塞缪尔?罗伯茨&rdo;号护卫舰被360毫米炮弹击中，舰舷的水下部分被炸开长达数米的裂口，不久就倾覆沉没了。

驱逐舰&ldo;约翰斯顿&rdo;号被几艘日舰包围，鱼雷打光了，身上受了重伤，最终没有逃脱被击沉的命运。

&ldo;希尔曼&ldo;号驱逐舰的舰艏已经大部扎入水中，所幸机器仍在运转。

追击它的日舰&ldo;筑摩&rdo;号因空袭受伤而放慢了追击速度，它才奇迹般地逃到了远处。

美国驱逐舰和护卫舰的勇敢出击，延缓了栗田对斯普拉格的毁灭性打击。

可随着日舰机动到上风位置，处于下风的美国护航航空母舰无法重施烟幕掩护的故伎了。

暴露在日舰炮口下的&ldo;蕃茄罐头&rdo;成为射击的活靶子。

8时10分，&ldo;冈比亚湾&rdo;号首先接受&ldo;弹雨&rdo;洗礼，飞行甲板和机库冒起夹着火光的浓烟，船体水下部分破裂，速度下降到11节，8时30分沉入水中。

其他护航航空母舰除了&ldo;圣太洛&rdo;号以外，都是弹伤累累。