公元17年，王莽的政权已经在水、旱、蝗、雹等各种天灾人祸间风雨飘摇。

此时荆州又遭到严重的饥荒，当地民众为了争挖野荸荠而互相斗殴，幸有王匡、王凤两个比较有名望的人出来调节，才让当地的态势平息下来。

他们在这次事件的处理中积累了威信，被人们推举为首领，立即集合起几百人。

随后又有一些亡命罪犯慕名而至，使得队伍更加壮大。

他们占领了荆州的绿林山，以此为据点日益扩张实力，很快组建起一支七八千人的军队，因此得名&ldo;绿林军&rdo;。

绿林军成立后，遇到了来自政府军的威胁。

公元21年，两万荆州军队攻向绿林军，但很快就被这支由贫民和亡命徒组成的军队打得落花流水，一路向北逃去。

绿林军在王匡等人的率领下顺势打进附近的竟陵、安陆，获得了一些粮食，然后又回到绿林山中度日，希望当灾荒结束时，他们能够重返家园，继续安居耕种的生活。

但让他们没有想到的是，第二年绿林山中就爆发了瘟疫。

此时的绿林军人数已经增加到五万余人，在疫病中一下就死去了将近一半。

在这种情况下，他们只得分头出山行动，一支由王匡、王凤等人率领，向北进取南阳，称&ldo;新市兵&rdo;；另一支向西进入南郡，亦即今天的湖北江陵，称为&ldo;下江兵&rdo;。

当新市兵攻打随县时，随县东北的平林人陈牧、廖湛率几千人响应，并因此称为&ldo;平林兵&rdo;。

当新市兵和平林兵距离南阳越来越近时，刘秀的生活开始改变了。

南阳宛县人李守是新莽的官员，但在他看来，新莽朝不会长久，天下终究还要归于刘氏。

他的儿子李通记着父亲的话，时时希望能够辅佐刘家夺回天下，自己也能建功立业。

在李家的人看来，南阳只有刘演、刘秀一家汉室宗亲，而刘演的刚强仗义和刘秀的聪明忠厚也让他们感到钦敬。

当他们打定了主意之后，就准备去劝说刘氏兄弟起兵。

此时的刘秀正在宛县街头贩谷子，恰好被李通看到，李通给刘秀展示了据说很玄妙灵验的图谶，上面说：&ldo;刘氏复起，李氏为辅。

&rdo;刘秀一向很相信图谶，但小心谨慎的个性让他不能立即接受李通的建议。

但经过考虑，他认为长兄刘演一向喜欢结交宾客，如今天下即将大乱，刘演绝不会放过这个机会，而且王莽即将衰亡也已经是天下共知的事实，与其在乱世中局促被动，倒不如早些筹划，当时机来临时主动出击，获得最大的收益。

于是他把卖谷子的钱买了兵甲箭弩，联系上刘演，相约在南阳动手。

这年十月，刘秀兄弟与李通等人在宛县起兵，此时的刘秀二十八岁。

步履维艰的创业时期

自西汉以来，各地豪强势力强大，比如家中拥有大量田地的刘演兄弟就是豪强出身。

十一月间，刘演联络了当地其他豪强，告诉他们新莽朝已经不会长久，眼下各地起兵，群雄逐鹿的时代即将来到，并提出了&ldo;复高祖之业&rdo;的口号。