到了十月，这个机会终于来了。

袁绍军大将淳于琼押送大量粮草，囤积在袁军大营以北四十里的乌巢，谋士沮授劝袁绍增加乌巢的守备兵力，另一名谋士许攸也劝袁绍趁曹军后方空虚之时攻打许昌，但袁绍都不听从。

许攸失望之余去投奔曹操，向他说明乌巢守备空虚的情况，曹操立即决定亲自率领五千精兵连夜前去偷袭，同时命令曹洪和荀彧坚守大营。

曹操率军到达乌巢以后四面放火。

袁军看守粮草的大将淳于琼是个爱喝酒的人，他当晚喝得醉醺醺的，根本没料到曹操会来这一手，只好仓皇抵抗。

袁绍接到乌巢粮草被烧的消息，觉得曹操一定带了不少人马去乌巢，大营的兵力一定不足，因而只派了很少的援军去帮助淳于琼，而错误地命令全军攻打曹军的阵地。

结果曹军根本不去防备援军，集中力量攻打淳于琼，淳于琼抵挡不住，死在乱军之中。

而这时曹军大营拼死抵抗，袁绍大军进攻迟迟不能得手，而乌巢失守的消息却很快传来，在这决战的关键时刻，袁军的士兵顿时失去了斗志，开始四散溃逃。

曹操抓住时机迅速指挥军队转入反攻，袁军兵败如山倒，被杀的有七万多人，其余大多被俘虏或逃散，袁绍最后只带了七百多骑兵逃回河北老家。

官渡之战，曹操的兵力不过一万多人，粮草匮乏，却在绝境中坚守不退，主动创造战机，战胜了比自己强大十倍的袁绍，显示出他非凡的军事才能。

当时曹操的处境非常紧张，他手下有不少人都在和袁绍秘密商谈投降，曹操战胜袁绍后，来往的书信都被缴获。

将领们要求把那些人都抓起来，曹操却说：&ldo;当时连我尚且不能自保，又何况这些人呢！

&rdo;命人将书信一把火烧掉了。

官渡之战后，河北的局势已经基本被曹操控制，袁绍的两个儿子袁尚、袁谭都是没有什么抱负的人，远远不能和他们的父亲相比，他们没有能力抵挡曹操，相互又发生了内讧，袁谭被杀，袁尚逃往辽东。

整个华北地区虽然已经被平定了，但是曹操却还没有彻底放心。

当时中国的东北生活着一个强大的少数民族‐‐乌桓，他们的首领蹋顿野心勃勃，收留了袁尚等人，不断地骚扰边境，杀掠人民。

曹操为了解除边患，消灭袁氏的残余势力，决心带领精锐部队跨越塞北，进攻乌桓。

曹操出兵的时间在五月份，那时快到夏季，雨水很多，道路泥泞，无法行走。

曹操听从当地人田畴的建议，绕道走荒无人烟的小路，从今天河北的喜峰口长城一带翻过山岭，直指乌桓的老巢柳城。

蹋顿根本没想到曹操的军队来得这么快，只得和袁尚等人调集军队来迎战。

蹋顿的士兵虽然多，但训练很差，事先完全没有准备；而曹操的军队都是精锐，经历过和袁绍的大战，这次跋涉万里，深入敌境，更是抱定了必死的决心，那些平时以剽掠为生的乌合之众又怎么会是他们的对手。

曹操把军队布置在山上，乘蹋顿还没有把阵型整顿好，派大将张辽带着骑兵直冲而下，喊声震天，蹋顿猝不及防，队伍一下子被冲得七零八落，他自己也死于乱军之中。

乌桓的二十多万民众都愿意归降曹操。

袁尚等人见大势已去，连夜继续逃亡，投奔割据辽东的公孙康等人。

曹操手下的将领都建议追击，但曹操不同意，他说：&ldo;如果我紧追不舍，公孙康就会和袁尚他们联合起来抵抗我；如果我放弃追击，日子一长，公孙康就会不信任袁尚而把他杀了。

&rdo;下令班师。