自从册封郑贵妃为皇贵妃引起群臣几乎一致的反对以来，万历对临朝听政十分厌恶。

这时候，慈圣太后已经在慈宁宫中安度晚年，五更时分不再到万历住所呼喊&ldo;帝起&rdo;并携之登辇上朝了，张居正已死，冯保被贬，那位被称为&ldo;和事佬&rdo;的当权者首辅申时行，抱着万历有朝一日自会觉悟的幻想，对皇帝一再迁就。

这样，万历皇帝在那些国色天香、销魂荡魄的六宫佳丽与板着面孔吹毛求疵的大臣之间，选择了前者。

只有置身其中，他才能感到片刻宁静与欢乐。

尤其是在那位体态娇柔、情投意合的郑贵妃面前，他才感到作为一个人的真实存在。

既然大臣敢放胆抨击万历隐私，那么皇帝身边的宦官也就不再为向外廷传递一些秘闻而感到忐忑不安。

万历皇帝日常生活放纵的消息不断传出，加上皇帝不时以&ldo;头眩&rdo;为由不举行早朝，那些虎视眈眈纠偏的大臣又发起新的一轮&ldo;攻击&rdo;。

万历被激怒了，上疏干涉皇帝&ldo;私生活&rdo;的礼部尚书洪乃春被拖到午门外廷杖【1】60，然后削职为民，以致最后愤郁而死。

这以后廷杖几乎成了万历对付那些对他和郑贵妃之间的关系敢于置喙的大臣们最主要的手段了。

就像黄仁宇先生指出的那样，大臣们被杖之后，立即以敢于廷争面折而声名天下，并且名垂&ldo;竹帛&rdo;。

死是人人都惧怕的，但只是屁股上挨几板子就可以名垂千古，为此而冒险的也就大有人在。

万历皇帝在这些前仆后继的劝谏者面前，到底还是筋疲力尽了，他头脑中自当皇帝始就存在着的那点儿幻想也随之破灭。

母亲和张居正赋予了他满腹经纶、道德伦理、为君准则、三纲五常……似乎一切都已具备，但就是没有赋予他坚强的意志和自信，而这一点恰是一个人最应该具备的精神财富。

正因为如此，他才失去了祖宗们那样的真正至高无上的权力和权威。

表面看来，他是因为郑妃而万念俱灰走上了一条自我毁灭的不归路，而实际上他的灰心是因为他无力驾驭这个庞大的帝国机器造成的。

贪财好色并把希望寄托在虚无缥缈的来世，只是他消极对抗的手段，既然这个帝国机器造就了这样一个皇帝，那么，历史也只能让他沿着这个轨道走下去了。

在慈圣皇太后的干预下，万历无可奈何地立常洛为&ldo;皇太子&rdo;。

郑贵妃听到万历要立常洛为太子的消息，虽然感到大势已去，但她还是要作最后一搏。

早在几年前，万历皇帝为讨郑贵妃的欢心，曾许愿将来封朱常洵为太子。

郑贵妃施展聪明，让皇帝写下手谕，珍重地装在锦匣里，放在自己宫中的梁上，作为日后凭据。

现在时机已到，她必须出示这张王牌以制其敌了。

可是，当郑贵妃满怀希望地打开锦匣时，不禁大吃一惊：一纸手谕让衣鱼（蠹虫）咬得残破不堪，&ldo;常洵&rdo;两字也进了衣鱼腹中！

迷信的皇帝长叹一声：&ldo;此乃天意也。

&rdo;终于不顾郑贵妃的泪眼，而把朱常洛封为&ldo;太子&rdo;，常洵封为&ldo;福王&rdo;，封地洛阳。

至此，前后争吵达15年，使无数大臣被斥被贬被杖打、万历皇帝身心交瘁、郑贵妃悒郁不乐、整个帝国不得安宁的&ldo;国本之争&rdo;，才算告一段落。

但事情远远没有结束。