汉文帝很承周勃的恩情，对他非常恭敬，这个武夫也愈发得意。

郎中袁盎劝谏汉文帝要注意君臣之礼，说周勃也只不过尽本分，现在就这么骄横，皇帝还那么纵容他，不可取。

于是汉文帝改用正常的君臣之礼，让周勃感到很大压力。

有次上朝，汉文帝突然问周勃：&ldo;今年全国有多少刑狱？&rdo;周丞相当众说不知道。

汉文帝又问：&ldo;那今年的钱谷收支多少？&rdo;周丞相又不知道，惭愧得汗流浃背。

汉文帝转问左丞相陈平，陈平从容道：&ldo;刑狱问廷尉，钱谷问治粟内史。

&rdo;汉文帝说：&ldo;那你是干嘛的呀？&rdo;陈平更从容地说：&ldo;我是宰相，辅佐天子，总揽政务，使卿大夫各得任其职。

&rdo;散朝后周勃惭愧地说：&ldo;你怎么不教我呀！

&rdo;陈平笑道：&ldo;你当个丞相，却不知道丞相该干什么。

就算你记住全国一年刑狱多少，如果又问你长安一年刑狱多少，你怎么回答？&rdo;

周勃终于明白自己根本不适合当丞相，又有人劝他功成身退，免招日后祸害，于是周勃挂印而去。

汉廷并未升陈平为右丞相并另补左丞相，而是让陈平专为丞相。

不过只过了一年多，陈平病卒，周勃继为丞相。

但他当了不到一年，汉文帝说：&ldo;朕诏令列侯到封地上去，丞相应做表率（周勃有绛侯爵位）。

&rdo;于是周勃再次免相，到了绛县。

不久有人告发周勃谋反，廷尉将其逮至狱中审理，周勃四方打点，动用了他当年和薄昭的关系，才免于获罪。

出狱时，在狱中受尽狱吏折磨的周勃感叹道：&ldo;我曾率领百万大军，今日才知狱吏的金贵啊！

&rdo;这一段在史书上记载的很简单，但其中隐藏了一些重要信息。

首先，周勃第一次辞相未必是出于自愿，很可能是受到汉文帝和陈平的联合算计。

汉文帝想罢免这个骄横的功臣，陈平也想独相，他明知这个武夫不适合当丞相，却故意推他为首相，然后在朝堂上与皇帝默契地让他汗流浃背，无地自容，最后顺理成章地罢免了他。

这样汉文帝除掉了一个功臣，陈平也争取到了独相，可惜没活多久，否则很可能也要专权。

其次，陈平死后周勃继任，既说明周勃本身还是很想当丞相，也说明实力毕竟很强。

但不到一年，汉文帝又罢免了他，这十个月势必有许多精彩的明争暗斗，可惜史书已无详载。