马戛尔尼在9月2日，留下21人在北京或圆明园，然后一行68人前往热河觐见乾隆皇帝。

这68个英国人穿过万里长城，花了6天时间才抵达乾隆的承德避暑山庄。

由于在外交礼节上的争议，一直到9月14日乾隆才召见这些英国人。

中英之间历史性的相会就在大幄之内举行，正式觐见之后就是官方宴会。

第二天，马戛尔尼跟随乾隆皇帝去参观佛寺，并游览了热河的宫苑，就是著名的承德避暑山庄，英国人游览得很愉快。

1793年的9月17日是乾隆皇帝的八十三岁寿辰，他在山庄内的&ldo;澹泊宁静&rdo;里接见了包括蒙古亲王和缅甸使臣等前来祝寿的人。

根据军机处档案记载，马戛尔尼和他的副使斯丹敦走到龙座之前，行三跪九叩之礼。

英国人虽然坚拒行跪拜之礼，但乾隆和他的官员却一开始就坚持这个天朝法度，即使英国人也不能例外。

这些从远方而来的外国人被认真地告诫，以了解三跪九叩之礼的重要性。

乾隆在上谕中表达得很清楚，为了维护在殿堂内行跪拜这个行之已久的礼仪，他是不会容忍任何人不行此礼。

乾隆甚至强调，即使英国国王亲自来朝，亦要行此大礼。

跪拜在现代西方的论述里是一种屈辱和贬抑的行为，尤其在英国，跪拜通常会被联想到臣服之意。

然而，清帝国象征着儒家世界的秩序，视跪拜为理所当然，是由来已久的单纯动作，向宗主国表达尊敬之意，对行礼者本身并不构成侮辱。

乾隆是不可能准许马戛尔尼只屈一膝，因此而破坏存在已久的觐见礼仪；乾隆也不需要在这种情况下做出退让。

事实上，军机处特别在8月18日向征瑞发了上谕，要这些英国人&ldo;其瞻觐时自必能恪遵仪节（跪拜之礼）&rdo;。

再说，如果英国大使拒绝行跪拜之礼的话，清帝极不可能邀请他和其随员，又在9月18日的晚上走访万树园，参加夜宴和观赏烟火。

很有可能的是，这位英国大使最后在极不情愿的情况下接受了跪拜之礼，希望能因此达成这次出使的任务。

无论如何，尽管英国人一直否认，但马戛尔尼是行了跪拜之礼的。

不仅军机处档案证实了中国方面的说法，而且俄罗斯的口译人员瓦里底基（vladyk）也证明&ldo;这位英国大使的确行了三跪九叩之礼&rdo;。

这个英国使节团在9月21日离开了热河，并于9月26日返回北京。

在英国人离开之前，乾隆已经获悉他们请求在北京长驻使节和扩大沿海通商等要求。

因此乾隆在给英国国王的敕谕中表示，如果这些要求获准的话，将无可避免地要变更中国的体制，所以在谕旨中说：&ldo;断不可行。

&rdo;若非已经事前承诺，他真想取消在圆明园正大光明殿为款待这些英国人所设的宴会。

这是对英态度的一大转折。

乾隆在最初还热心地于8月14日经由军机处向征瑞发出上谕，要尽情招待这些外国宾客，包括在圆明园内举行龙舟表演。

但是当英国要挑战他的体制时，使他倒足了胃口。

马戛尔尼为了再与乾隆沟通，不顾关节疼痛引致的走路蹒跚，在9月29日星期天前往海淀，希望在乾隆的回程路上跟他会面。

但乾隆要尽快送走这个使节团，并下令立即把所有在圆明园内展示的英国贡物撤走。