一颗畸形行星的摆荡

这种圆周运动当然会产生强大的离心力，使得地球的&ot;纸袋&ot;在赤道部位向外膨胀，一如牛顿在17世纪证明的。

其必然结果就是两极的扁平化。

故此，我们的地球实在不算是一个完整浑圆的球体；严格说，它应该被称为&ot;扁球&ot;（oblatespheroid）。

地球的赤道半径是3963374英里，比两极半径（3949921英里）多出约14英里。

多少亿年以来，地球扁平的两极和膨胀的赤道，就一直跟奇妙的引力展开一场隐秘的数学互动。

一位专家解释：&ot;由于地球是扁平的，月亮的引力总是把地球的轴引到一边，使它倾斜，与月亮的轨道形成一直角。

在较小的程度上，太阳也发挥类似的作用。

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同时，赤道的膨胀‐‐赤道周边地区体积的增加‐‐促使地球稳定在自身的轴上，如同回旋器（gyrospe）的边缘所发挥的作用一样。

年复一年，在星际互动中，这种回旋器效应防止太阳和月亮之间的&ot;拔河&ot;剧烈改变地球自转轴的方向。

然而，这两个星体共同发挥的引力作用毕竟相当强大，足以迫使地球的轴&ot;进动&ot;（toprecess）‐‐在天文学上，这意味着地球的轴以顺时针方向缓慢地摆荡前进，与地球的旋转方向相反。

这样的一种运行，是地球在太阳系中所表现的特征。

玩过陀螺的人不难理解这点；陀螺毕竟只是另一种回旋器。

充分地、持续不断地旋转时，陀螺是直立的。

可是，一旦它的轴偏离垂直方向，它立刻就表现出第二种行为：绕着一个大圈子缓慢地、固执地反向摆荡。

这种摆荡‐‐天文学上称为&ot;岁差&ot;（precession）‐‐改变地球的轴所指的方向，同时使它新近取得的倾斜角度保持稳定。

第二种比喻方式略为不同，但也许能进一步帮助读者理解这个复杂深奥的天文现象：

1、想象地球漂浮在太空中，略为倾斜，和垂直线形成大约235度角，每24小时绕着自己的轴旋转一次。

2、把地球的轴想象成一根粗大的坚实的枢轴（pivot）或轮轴（axle）：它穿过地球的中心，两端从地球的南极和北极凸出来，一路延伸进太空中。

3、把你自己想象成一个巨人，肩负特殊的使命，跨着大步走过太阳系。

4、想象你朝着倾斜的地球走过去（由于你是一个巨人，在你眼中，地球这个行星比水车的轮子大不了多少）。

5、想象你伸出两只手，抓住那根轴子凸出的两端。

6、接着，在你想象中，你开始缓慢地旋转轴子的两端：一只手推轴子的一端，另一只手拉轴子的另一端。

7、你抵达时，地球自身已经在转动中。

8、你的任务并不是干扰地球自身的旋转，而是赋予它另一种运动：被称为&ot;岁差&ot;的缓慢、顺时针方向的摆荡。