首先要排除一种误会，以为私田是刚出现的全新事物。

《诗经》中，有一篇据信为西周时的《大田》这样吟道：雨我公田，遂及我私。

彼有不获稚，此有不敛穧；彼有遗秉，此有滞穗。

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里面那个&ldo;私&rdo;，便指的是与公田相对的私田。

诗人祈祷，下雨的时候，公田旁边的私田也能沾上光；还说，公田收成不佳，自家私田也好不了，公田如果丰收，自家私田也能盈盈有余，颇写出那时私田的弱小，以及拥有者惴惴不安的内心。

关于公田与私田的关系和格局，《孟子》有段著名描述：方里而井，井九百亩，其中为公田。

八家皆私百亩，同养公田。

公事毕，然后敢治私事，所以别野人也。

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它遭到胡适强烈质疑，认为是孟子杜撰的。

这怀疑有一定道理，毕竟除了孟子的描绘，再无旁证。

所谓中间一百亩公田、四周有八百亩私田围绕之，这图景也太过规正，不近自然，倒很像人脑刻意的想象。

不过，孟子可能想象了一幅井田的图画，而公田、私田并存这一点却未必出于他的想象，至少《大田》一诗证明私田是存在的。

而且作为合理推论，古代地广人稀，总会有新开垦的土地，统治也远没严密到后世&ldo;天网恢恢，疏而不漏&rdo;的地步，假如新的耕地开垦以后并未都纳入&ldo;公家&rdo;账面，有些被悄悄隐瞒下来，完全可能。

如果私田开发愈来愈多，慢慢地，普天之下就不一定&ldo;莫非王土&rdo;了，这是一个根本性的经济和社会变革迹象，同时与此相伴的，显然还有生产工具的改进与技术的进化。

实际上，私田力量渐渐能与公田相颉颃，是财富结构偏离王权中心的开端，势必触发制度上的嬗替。

大量逸于王权治外甚至不为其所知的私田，在诸侯领主眼皮子底下涌现着，等发展到相当规模，很难不引起垂涎，令他们打起从中抽利的算盘。

对诸侯领主来说，最大诱惑在于私田不在&ldo;贡赋&rdo;之内，抽取之利不必归诸王室，而可尽入自家囊中。

这就是为什么从私田所抽之利，要重新立一个名目，不称&ldo;赋&rdo;而称&ldo;税&rdo;‐‐赋乃&ldo;王事&rdo;，税却是诸侯所为。

孔颖达疏曰：又孟子对滕文公云：&ldo;请野，九一而助。

国中，什一使自赋。

&rdo;郑玄《周礼匠人》注引孟子此言，乃云&ldo;是邦国亦异外内之法&rdo;。

则郑玄以为诸侯郊外、郊内其法不同。

郊内，十一使自赋其一。

郊外，九而助一。

是为二十而税二。

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