黄巾起义的领袖张角（？～184），冀州巨鹿（今河北平乡西南）人，太平道的首领，自称&ldo;大贤良师&rdo;。

太平道为道教一支，奉黄帝、老子为教祖。

张角以传道和治病为名，在农民中宣扬教义，进行秘密活动。

十余年间，徒众达十万，遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，分为三十六方，大方万余人，小方六七千，每方设一渠帅，由他统一指挥。

熹平五年（176），司徒杨赐曾上书灵帝，请求诛杀太平道的渠帅，以免酿成后患。

可见太平道已引起统治阶级严重注意。

以后张角加紧部署起义，广泛传播&ldo;苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉&rdo;的谶语，鼓舞农民起来推翻东汉王朝的统治。

又在各处府署门上用白土涂写&ldo;甲子&rdo;字样，作为发动起义的信号。

太平道大方马元义多次往来京师，物色宦官封谞、徐奉等为内应。

光和七年（184，甲子年）初，张角命令马元义调动荆、扬等地徒众数万人向邺集中，约定三月五日各地同时起义。

但预定起事前一月，张角弟子唐周上书告密，马元义被捕，惨遭车裂。

洛阳百姓和太平道徒被杀的达千余人。

灵帝随即下令冀州官府搜捕张角等起义领袖。

张角派人飞告各方提前起义。

于是三十六方&ldo;一时俱起&rdo;，众达数十万人。

张角自称&ldo;天公将军&rdo;，弟张宝称&ldo;地公将军&rdo;，张梁称&ldo;人公将军&rdo;。

旬日之间，天下响应，京师震动。

灵帝慌忙下令州郡修理兵器，加固城防，派何进率左右羽林和五校尉营镇守洛阳，在洛阳附近增置八关都尉。

又派遣皇甫嵩、朱儁、卢植等调集各地精兵，进剿黄巾军。

并解除党锢，赦免党人，缓和统治阶级内部矛盾。

各地豪强地主也纷纷起兵，配合官军镇压起义，其中著名的有袁绍、袁术、公孙瓒、曹、孙坚、刘备等。

黄巾军人数众多，声势浩大，统治阶级因而诬称之为&ldo;蚁贼&rdo;。

起义初期，黄巾军的主力分散在巨鹿、颍川、南阳等地，他们各自为战，攻城夺邑，焚烧官府，扫荡豪强地主坞堡，取得了很大胜利。

张曼成率领的南阳黄巾攻克郡城，杀太守褚贡。

波才率领的颍川黄巾打败右中郎将朱儁，并将左中郎将皇甫嵩围困在长社（今河南长葛东北）。

汝南黄巾打败太守赵谦。

广阳黄巾杀幽州刺史郭勋和太守刘卫。

巨鹿附近的农民俘虏了安平王刘续和甘陵王刘忠。

张角率领冀州黄巾攻下广宗（今河北威县东），北中郎将卢植引兵反扑，未能得逞。

灵帝改派东中郎将董卓进攻张角，同样遭到失败。

与此同时，在黄巾军的鼓舞下，各地还出现了许多独立的农民武装。

他们有的打着黄巾军的旗帜，有的自立名号。