武帝虽然提高了宦官的政治地位，但是他执政期间，依然大量使用外戚，因为匈奴还在，无疑，宦官是不能上马持刀的。

卫青、霍去病很牛皮，其继承者霍光也很牛皮，一代代的外戚执政，使他们终于由掌兵不掌权，变成了掌兵又掌权，在这段时间，宦官始终是奴才身份，直到外戚们由于长期掌权终于按捺不住了，想推翻刘氏自立为王，逼得刘家人不得不再次启用宦官，这时候宦官们才大显神威，石显、弘恭就是此时登台亮相的。

但是，外戚长期掌权、掌兵，已经在意识上给帝王造成了很深影响，西汉的帝王自幼很少离开外戚，自吕后时代开始，外戚与皇帝共同执政，已经屡见不鲜了，突然间宦官登台，皇帝们还很不适应，而且除吕后之外，历代掌权的外戚都为西汉王朝立下了极大的功勋，卫、霍自不必谈，就是霍光也算鞠躬尽瘁了，且外戚作乱是霍光死后发生的，与霍光本人并无干系，这很难动摇帝王对外戚长期积累的一种信任感。

再怎样也是一家人，吵架了还可以和好嘛。

在这种意识下，西汉的宦官想翻身很不容易，所以石显刚一冒头，就被汉成帝灭掉了，外戚，一直是西汉王朝政治上的主流，西汉王朝是一直在上升的，直到它灭亡的那一刻，也没有分裂，也没有大规模的国土沦丧，而这种上升是在外戚的帮助下走过来的，因此外戚最终把握了帝国，夺取了权力，宦官自始至终也没有这个机会，可以这样说，西汉的宦官之所以没有长期专权，外戚的作用占了主导，正所谓此消彼长，在皇室长期信任外戚的条件下，避免了秦朝的悲剧再生。

非常讽刺的是，西汉刘家最终却死在外戚手中，王莽灭了它，建立了新朝。

这就大件事了，外戚从帮助刘氏到祸害刘氏，到再次帮助刘氏，最终还是祸害了刘氏，所以东汉王朝的统治者对外戚忌惮非常，可以说，王莽最终亲手毁掉了刘氏对外戚集团的信任感，而且毁得比较彻底。

由于王莽实在太绝情，所以东汉王朝建立后便确立了一项方针：外戚不可信，要时刻制之。

怎么制呢？当然不能由皇帝亲自看着，于是宦官上阵。

东汉建立初期便出现了一个专门给宦官设置的职位：中常侍。

中常侍最早出现在西汉晚期，但在当时这个官很不值钱，是个虚职，担任这个职位的一般都是皇帝的近臣，其实就是政府顾问，他们也不是宦官。

但这个职位到了东汉，开始焕发异彩，东汉皇帝们认为，宦官都是和皇帝很亲近的人，从小看着皇帝长大，要想让大权不旁落，便要充分利用这群阉奴来保住汉家班底，至于宦官是否会专权，东汉皇帝们似乎没去想，反正是个绝户人，就算专了又怎样？他死了政权还不是在老刘家手中？

在这种考虑下，&ldo;中常侍&rdo;成了专门给宦官的职务，权力极大，由原来的政府顾问，变成了帝王的把门人，上到宣布诏令，下到掌管文书，再到议论国政军机，无所不管，百官奏章皆由中常侍递上，若谁惹了中常侍，恐怕皇帝面前他会很难过，被人背后打了闷棍还不知道。

中常侍，是遏制外戚专权的一把利剑。

很快，第一个冤大头送上门来了，他叫窦宪。

前面我说过蔡伦，蔡伦依附于窦太后，而窦宪就是窦太后的哥哥，此人身为外戚，横行不法，胡乱杀人，差点被判死罪，为了逃避法律制裁，此公竟主动请缨去北击匈奴，不料一击之下威名大振，大胜而回，从此更是专横跋扈，眼高于顶，搞得汉和帝冲冲大怒，立刻找来中常侍郑众，令其诛杀窦宪，这郑众和蔡伦并立于朝，一个是皇帝身边的宦官，一个是皇后身边的宦官，两相权衡，自然是郑众更贴己，蔡伦则有些向着外戚了，郑众果然不负众望，他先让皇帝对窦宪及其部下大肆嘉奖一番，尔后将其出征匈奴的大军留在城外，令窦宪入京领赏，窦宪一入京，便去监狱领赏了，大将军印也被没收，而后撵回老家，再派使者追上，逼令自杀。

中常侍果然厉害，外戚跟宦官的第一次交锋中，铩羽而回。

汉和帝建宦官果然忠心，大喜，从此向子孙们开始传达这样的信息：阉人可大用。

这种信息逐渐成了东汉帝王们的本能，偏外戚们又不争气，和帝死后，太后邓绥执政，很久都不把政权还给继任的汉安帝刘祜，搞得刘祜异常警觉，生怕王莽再世，邓绥死后，邓氏家族甚嚣尘上，手把兵权，安帝刘祜一见不好，又启用了法宝：宦官，阉人李闰秉承皇帝旨意，诬告大将军邓骘谋反，将邓氏一网打尽，捎带着把投靠外戚的宦官发明家蔡伦也给做了。

蔡伦很有意思，他身为宦官，投靠的却是外戚，这种和东汉帝王的传家策略不相符的做法是不能长久的。

窦宪、邓骘之死证明：宦官太好用了！

而宦官们也终于明白了自己的价值，他们这才发现，原来自己也可以翻手为云覆手为雨，自西汉成帝以后被扑灭的宦官专权之火，死灰复燃了。

李闰灭了邓氏之后，汉安帝的皇后阎氏不安分起来，这段时间的东汉时局很有意思，不断重演着外戚‐‐宦官‐‐外戚的交替掌权，阎氏的哥哥阎显又开始出风头，但是皇帝始终站在宦官这一边，所以阎显也不敢独享大权，宦官和外戚联合执政的局面出现了，其实到这一步，宦官们已经取得了上风。