1884年3月初，法军对援越清军发动突然袭击，黄桂兰兵败自杀，清军溃退谅山。

朝廷将徐延旭革职拿问，急调湖南巡抚潘鼎新任广西巡抚、督办广西军务，湖南永州提督苏元春率所部五营随调广西，限期起程驰赴边关。

苏元春并没有意识到，他正位于湘淮两系之争的漩涡中心。

当时清军主要分为两个派系：以左宗棠为代表的湘系和以李鸿章为代表的淮系。

北宁兵败后，二人各自荐将派兵，以图广西抚督之缺。

左宗棠抢先下手，命湘将王德榜率八营定边军抢先出关，再派杨玉科率十营广武军入越；李鸿章更精于算计，奏请淮系官员潘鼎新为广西巡抚。

朝廷为平衡两派权力，任潘鼎新为广西巡抚、边防督办，王德榜署理广西提督。

王德榜原为福建布政使，见巡抚一职落到淮系手中，一气之下坚辞不受。

此举正中李鸿章下怀，他想到了正在与潘鼎新在湖南共事的苏元春。

苏元春年纪较轻，性格谦和，与潘鼎新有一定的接触了解，还可利用其湘系背景，缓冲和协调潘鼎新同其他湘系将领的紧张关系，选择他辅佐潘鼎新，朝廷和湘系都可以接受。

把一位记名提督实授为一省提督，这可是让人做梦都会笑醒的好事，他相信苏元春不但不会象王德榜那样不领情，还将会对他感恩戴德。

见苏元春踌躇满志的样子，华小榄觉得有必要向他敲敲边鼓，轻声道：&ldo;大帅，在下以为，我军虽为正义之师，然而法夷船坚炮利，兵精将强，锋芒正盛，这一仗不是那么好打的。

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苏元春默默点头。

虽说朝廷对于海外列国总爱显摆天朝上国的架子，王土之外非夷即蛮，然而因两次鸦片战争均无胜算，骨子里十分惧怕洋人。

时至今日，仍严令前线将士避免同法军正面交锋，在向前线增兵的同时，已派北洋大臣李鸿章和法国代表福禄诺在天津谈判言和，这种被绑住手脚的仗确实不好打。

&ldo;朝廷一方面派兵入越&lso;代越守土&rso;，另一方面又怕惹恼了洋人，明令&lso;不得衅自我开，违者虽胜亦斩&rso;，对前线将士百般掣肘。

北宁兵败，败在朝廷的禁令误导了前线将帅，没有积极采取防范措施，以至被动挨打、一败涂地。

按理说边关有事，当武将的义不容辞。

不过……&rdo;华小榄顿了一下，见苏元春仍在倾听，斟酌地说，&ldo;同洋人打仗不象剿长毛、平苗乱，战场险恶啊！

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