二人走下将台，沿山路拾级而上。

苏元春扬起手杖，朝路边的一根顶端刻画有鹰鼻蓝眼头像的木桩狠狠敲打一下。

马丕瑶不解地问：&ldo;苏宫保，这是为何？&rdo;

苏元春道：&ldo;这是边军多年来的规矩：各营驻地必须设置刻画番鬼头像的草人木桩，让将士牢记番鬼亡我之心不死，时刻做到心中有敌，严密防范。

中丞大人也入乡随俗吧？&rdo;

马丕瑶恍然大悟，也奋起手杖朝木桩打了一棍，然后会心地朗声大笑。

进了白玉洞，二人在&ldo;云阁&rdo;前的阅武亭中坐下饮茶，继续观看山下演武场上士兵们演练。

&ldo;十天来，本部院巡视了桂边三关和沿边炮台，见各台择要分筑，俱能得体，又见边军士气高昂、训练有素，边防壁垒森严、固若金汤，心里更有底了，&rdo;马丕瑶坦诚地说，&ldo;戍守这片地僻人稀的蛮荒之地实在是一桩苦差。

苏宫保不畏艰难，把提督署从繁华的柳州城迁到边关，督饬各营哨沿边驻扎，筑炮台，修军路，建墟场，兴边贸，不容易啊！

本部院曾误听人言，对大人一些举措不太理解。

如今亲临其境，才知道宫保大人深谋远虑、用心良苦，那些流言便不攻自破了。

回去以后，本部院当专折具奏，把所见所闻具实奏报，以正视听。

&rdo;

&ldo;元春主动同大人沟通不够，有些事情也考虑欠周，确有浮费之处。

李中堂、张香帅都说过，马中丞是正人君子，只要坦怀推置，即使有些误会，也是容易消除的。

&rdo;苏元春见马丕瑶主动反省，也认真检讨自己的不足。

听说下面有些别有用心的人在背地里散布对他不利的言论，京城里一些大臣也颇有微词，如果他能为自己说些公道话，是最好不过的了。

马丕瑶得了顶高帽，颇感欣畅，抬头望望四周山顶的炮台壁垒：&ldo;八座中炮台耸立山巅，其间以石垒结为连城。

大连城的防卫，可谓固若金汤。

听说这只是大连城的内城？&rdo;

&ldo;正是。

计划中的外城防线由五座大炮台为核心，方圆四、五十里，可以控制从镇南关到平而关数十里边境线。

&rdo;

马丕瑶沉吟道：&ldo;不瞒宫保大人说，除广西外，其他沿边省份都以兵勇巡边为主，极少修筑炮台。

有人据此认为建设广西防线是好大喜功、劳民伤财。

上面也有人认为，目前国库空虚，这二十座炮台耗资巨大，购置大炮还要花一大笔钱，主张缓办。

&rdo;

苏元春早已意识到，马丕瑶对广西边防的巡视，不只是抚督之间的礼节性拜访或水过鸭背的例行视察，极有可能是受朝廷旨意对他戍边七年来的全面考察，更可能涉及到十八万两工程款能否落实的大问题。

现在终于提及正题。