日本自1958年实施《防止卖春法》后，法律上禁止卖淫，但艺伎不在禁止之列，可以公开营业。

不过原则毕竟是原则，现实却又未必如此。

在不同的历史阶段，艺伎的职业性质也不尽相同。

在二战前，艺伎给人们的印象，正像&ldo;艺伎&rdo;这一名称所显示的，是艺和伎的结合。

她们为客人歌舞弹唱，端菜斟酒，陪酒聊天，并且显示美丽气质，这些都是她们需要基本做到的。

然而，迫于当时的社会情势，也有很多的艺伎出卖色相。

早期研究艺伎的日本人矢野恒太曾做过统计，在二战前的日本，不出卖色相的艺伎不足120。

但是，艺伎和普通的妓女还是不同的，区别并不仅仅是因为艺伎以歌舞琴艺为表达方式，而妓女只是出卖肉体。

艺伎最基本的特点，就是艺伎所提供的服务主要在于满足异性的精神欲望，而不是简单的肉欲需求。

这也就是矢野恒太所说的&ldo;显示美丽气质&rdo;的缘由，向客人展示符合想像中理想女性的风貌。

矢野恒太认为，这种美丽不仅要求艺伎的服饰得体，浓淡得度，而且要求一种整体的氛围，如整个房间要求纤尘不染，在墙上挂起高古雅致的挂轴，古朴的花瓶中插上造型别致的插花，营造一种情趣。

甚至可以这样说，艺伎就是和顾客进行&ldo;模拟恋爱&rdo;。

这是一种精神恋爱，是一种以精神为主的异性间的满足。

这种精神恋爱能超越肉体的满足，在精神恋爱的世界中是排斥肉欲的，至少肉体欲望不是主要的。

当然，在任何社会中，真正的感情是不可能作为商品来交易的，日本也不例外。

艺伎所提供的只是一种虚拟的感情，或者说是一种感情游戏。

问题是如何看待这种感情游戏，在这种游戏中能否得到感情上的满足。

如果不能提供感情上的满足，艺伎这一职业就失去了存在的依据。

一般来说，感情首先要求真实，人们很难从虚假的情意中得到满足。

这大概就是艺伎这种职业在其他国家难以生存的原因之一。

倘或由此推导，认为日本人喜欢虚情假意，未免厚诬太甚。

艺伎这一职业的背后，存在着深厚的历史文化背景，它和日本文化具有密切的联系。

日本的地理位置处于&ldo;文明圈&rdo;的边缘地带，历史上长期处于强势文化的笼罩之下，不断地经受外来文化的冲击，不得不吸取糅合外来文化。

在这个过程中养成了注重形式、追求实效、不求甚解的思维习惯，不善于追究事物的本原性，满足于外在的形式，以形式的相似来求得文明中心圈的认同。

作为一种原创性文化，具有深厚的历史文化积淀，要在短期内吸收外来的原创性文化，只能不顾这种历史文化的积淀，从外观的形式的模仿入手。

而佛教的浮生若梦、生死无常的教义，大概也影响了日本文化中的人生观，既然此生为幻，游戏人生，游戏感情，在游戏的形式中得到满足，也就不足为奇了。

艺伎的这种虚拟的感情世界，是得到日本社会认可的，一般为人妻者，不会把艺伎作为丈夫的外遇而产生感情危机。