到了5月上旬，希特勒再一次违背德军两位集团军司令的意愿，硬是把作战时间推迟到6月，希特勒主要是要在这次攻势中显示一下德国的新式坦克的威力，因为德国的新坦克交货迟误之故，结果等到7月初，卫城作战才告开始。

那时德军的先机之利已经丧失殆尽。

1943年7月5日，德军终于发动了攻击。

中央集团军的第9军团在两天的时间内，突破苏军阵地达9英里，直到7月9日，被苏军阵地中的一个高地所阻。

苏军于7月11日在中央集团军第2装甲军团防御阵地的侧翼实施了反突击，中央集团军总部不得不把第9军团的机动兵力调回去防守。

南方集团军发展比较顺利。

到了7月11日，击溃了苏军的近10个坦克或者机械化军，到了7月13日，南方集团军俘虏苏军2．4万人，缴获、击毁苏军装甲车辆1800辆，野战炮267门，战防炮1080门。

7月13日，当卫城战斗达到最高潮，胜利在望之际，德军南方集团军的曼施坦因元帅和中央集团军的克鲁格元帅，两个集团军的总司令被希特勒召去元首大本营汇报。

希特勒在正式开会之前，首先宣布盟军已经在西西里岛登陆，欧洲战场发生了逆转，意大利几乎是不战而退，盟军的下一个登陆地点有可能选在巴尔干半岛和意大利的西部，所以有成立一个新军团的必要，这些兵力必须从东战场抽调，因此卫城作战必须停止。

中央集团军总司令克鲁格元帅汇报了卫城作战北翼的进展情况。

他报告说该集团军派出的德军第9军团已经不能再向前前进，而他必须抽调一切机动兵力，以阻止苏军在中央集团军侧翼的突入。

所以从中央集团军的角度讲，卫城作战也是不能进行了。

曼施坦因痛心疾首地强调，此时卫城的战斗正好达到高潮，眼看胜利在即；如果德军首先退出战斗无异于放弃了胜利。

这次行动如果不能歼灭库尔斯克城突出部的苏联红军，也就无法将德军的防线拉直；这且不说，但至少应该把苏军的机动预备队完全击溃才能罢手。

尽管曼施坦因痛陈利害，希特勒还是根据地中海和中央集团军的情况，决定停止卫城作战。

作为妥协，希特勒同意让曼施坦因的南方集团军继续攻击库尔斯克城突出部的苏军，直到击溃苏军装甲预备队为止。

即使希特勒的这点让步，最后也没有完全做到。

没过几天，希特勒就下令把南方集团军兵力比较整齐的几个装甲师移交给中央集团军，于是南方集团军投入卫城作战的两个军团只好撤回到他们原有的防线。

德军在东线上的最后一次攻击就这样虎头蛇尾地结束了。

当卫城作战叫停之时，尽管曼施坦因的南方集团军击溃了4倍于己的苏联红军，但东战场的主动权也还是完全转移到苏联人的手中。

从此之后，南方集团军的防御战斗就只是一套七拼八凑的应付手段而已。