先从朱元璋收养义子说起。

李文忠，是朱元璋大姐的儿子，小名保儿，12岁时母亲死了，不久元末农民起义发生，保儿跟父亲李贞东奔西走。

至正十四年（1354）李贞听说朱元璋在滁阳领兵，带着保儿投奔他舅舅，朱元璋除亲侄子朱文正之外，没有其他亲人，见到姐夫和外甥抱头痛哭，那时还没有儿子，就把保儿养为己子，按照朱文正的排行，取名朱文忠，请文士教他文化，又让他学习兵法。

保儿学习认真，一次朱元璋拿着他写的文章说：我家的文忠有卿士才，不过这时需要的是马上功夫。

至正十七年（1357），朱元璋令文忠从军打仗，这时他19岁（傅惟麟《明书&iddot;歧阳王李文忠世家》）。

文忠是义子、外甥双重身份，与朱元璋的关系在义子中最亲近。

沐英，定远人，父亲早逝，跟从寡母生活，8岁时母亲又亡故，成了流浪儿。

朱元璋行军打仗，遇到了他，收交马皇后抚养，成为义子。

他因年龄小，连父母姓氏都不知道，朱元璋给他取名文英，小名大概叫『周』，别人称呼他为『周舍』（《明书&iddot;黔宁王沐英世家》）。

18岁上，朱元璋命他随军打仗，用为帐前都尉，侍奉于帷幄之中。

清上官周《明太祖功臣图》中沐英画像何文辉，滁州人，至正十三年（1353）朱元璋攻下滁州，何文辉14岁，收养为子，易姓朱，人称为『道舍』，后被任用为天宁翼元帅，镇守宁国（《明史&iddot;何文辉传》）。

徐司马，扬州人，9岁成为孤儿，约在至正十四年（1354）被朱元璋收为义子，改姓朱，小名马儿，年事稍长，在朱元璋身边服务，后出为总制，随从常遇春镇守婺州（《明史&iddot;徐司马传》）。

平安，其父平定官至济宁卫指挥佥事，在攻打元大都战役中牺牲。

朱元璋于平定在世时就把平安收为养子，改姓朱。

平定死后，让他去袭父职（《明史&iddot;平安传》）。

朱元璋有义子二十多个，上述之外，知道名字的还有朱文刚（柴舍）、朱文逊、金刚奴、真章等人。

朱文刚和真章随同耿再成镇守处州，至正二十二年（1362）当地发生叛乱，文刚与再成均战死。

金刚奴镇守过衢州，朱文逊在太平战死。

朱元璋收养的义子，都是没有成年的；大多是孤儿，然而也有父母在世的；大多数非亲非故，是邂逅相遇而收留的；都改为朱姓，在元璋家中生活，受马皇后照料。

朱元璋见到的孤儿多了，收养沐英等人，是看到他们『材勇』资质，认为有培养前途，才特别垂青的。

外姓义子在朱家，与元璋夫妇及他们的亲生儿子朱标等人，以父子、母子、兄弟关系相处，建立起一家人的感情。

在朱家，对义子，不管是父母兄弟，以小名相称，显示亲热，如朱元璋给在河南练兵的宋国公冯胜诏书，讲汴梁上空有『星变』，要严密注意政局的稳定，并要他通知河南都指挥使徐司马‐‐『并以此语马儿知之』。

对外人尚呼徐司马的小名，朱和冯是同辈人，称呼『马儿』，表示以父辈呼唤子侄。

又如朱棣靖难起兵时，平安受建文帝之命率兵北征，屡败朱棣，后被朱棣俘虏，留在北京，永乐七年（1409）朱棣北巡，见平安名字，说：『平保儿尚在耶?』他们是仇敌，但仍呼平安小名，因他们间长期的义兄弟关系，习惯这种称呼，这里面就包含一定的感情成分。

朱元璋不仅与义子有感情，对他们的儿子也有家人之情，表现之一是给他们起名字，如李文忠的三个儿子景隆、增枝、芳英的名字均为朱元璋所取（《明史&iddot;李文忠传》）。

称帝后的朱元璋对义子、孙长期以家里人对待，洪武十八年（1385）将要任命沐英长子沐春为后军都督府佥事，按规定这类任用先要作一段时间的代理，然后才能实授，但是朱元璋说：那孩子是我家人，不要试用，于是给了他实职（《明史&iddot;沐春传》）。

朱家人生活在一起不可避免地会有矛盾，义子出去做官，也会有不如老人家心意的地方，所以朱元璋看到不高兴的事情，要加以惩处。

太子朱标与义兄弟相处很好，一旦获知乃父不满意哪位义兄，就告诉母亲，马皇后即出面劝解，无非是说孩子们没有坏心眼，有失误教导一番也就可以了，不要把事情弄大（《明史&iddot;兴宗孝康皇帝》）。

有马后、太子的居间调停，朱元璋的义子在洪武朝的屡兴大狱中倒都没有涉及到，只有徐司马的两个儿子被列进兰玉党，遭到惩处，但这时徐已死，马后、太子也在此前亡故，没有有力的亲人加以劝谏了。

义子对朱家也是眷念的，其中以沐英的表现最明显。

当马皇后死时，沐英伤心痛哭，直到咯出血来。

他与太子关系更好，当从南京传来太子噩耗，急出病来，不久死在云南任所，时年48岁（《明史&iddot;沐春传》）。

朱元璋在政治上对义子非常信任，开始派他们出去做官，多是做一个大将的助手，既让他们历练取得功名，又有监视主官的作用。

朱元璋对他们最放心，如洪武十四年（1381）命颍川侯傅友德为征南将军，永昌侯兰玉为副将军，马皇后多次向朱元璋称道沐英的才能，朱元璋也用他为副将军。

云南平定后，傅、兰都调回内地，独留沐英镇守云南，其原因诚如朱元璋在其回京述职时抚着他的肩所说的：『使我高枕无南顾懮者，汝英也。

』（《明史&iddot;沐春传》）信得过他，知道他不会离心离德，不会反叛。

元璋收养那么多义男，目的是找帮手，建立自己的势力集团和政权。

他在从事反元活动时既无根基，又缺亲属的援助，自己的儿子尚未出生和生后幼稚，只好用抚养义子的办法，以名义上的血缘关系作为笼络人的手段。

他的目的是达到了。