自从人类社会进入阶级社会之后，在一个地域，必然有贫富的分化，等级的对抗。

在居民住宅分布上，虽然有过闾左闾右、主姓村世仆村、贵族区贱民区的分别，但在全部历史上、在整个社会来讲，它不是普遍的现象，在农村尤其如此。

大体上说，贫人富人、社会上层与下层人士是插花居住的，贫富贵贱可以是邻居。

因此邻里的互助，除了经济状况相当的人之间的帮助，大多都是有钱的人资助穷人，其中极少数人具有善心，真诚地帮助穷人，但是大多数的人是出自本身利害的考虑。

在中国古代历史上，『贫民富民，多不相得，富者欺贫，贫者忌富。

一遇饥馑，初犹抢米，再之劫富，再之公然哨聚为盗』（《皇朝经世文编》卷四十一）。

清初文人魏禧在《救荒策》中所说的这些话，反映了社会上的贫富对立的严重性，以及穷人抗争的实况。

富人有鉴于此，在荒年，在瘟疫流行的时候，拿出财产的一部分赈济饥民、病人，减轻贫民的痛苦，从而消弥贫民对剥削者富人的仇恨，缓和对立情绪，富人因而得以维持其固有的地位，还可以落一个善人的美名。

这种为自身利益而进行的邻里救济，固然有其客观效果，但其消弥贫富对立的实质也不能不看到。

『田园诗般』的互救互济中，有这么一种情形，人们在赞美那种互助时，就不能不有所保留，不能把它看得那么美好!

第五节养济堂和老民的生活

敬老的思想源远流长，早在春秋时，人们就讲『老有加惠』（《春秋左传》），即国君对老年人的赏赐是特给的，并不要求他有什么功劳。

人们知道『老幼孤独不得其所』是『大乱之道』（《礼记正义》），因此要使孤老得其所。

历朝政府也多有对老年人的优惠政策，如豁免征徭，赐给爵级。

对贫病无依靠的老民的照顾，形成正式制度的，大约自唐朝的悲田院始，下历元明清，该制度不断完善，但善堂终是凤毛麟角，根本解决不了贫苦老人的生活问题。

不过老民善堂制度和在其中的老民生活，或许还是值得研究老龄问题者和老年人关心的事情。

唐代长安设有养病院，又名『悲田院』，收养贫病无依靠的老年乞丐，政府派专人负责其事，由佛教寺院具体管理。

据记载此院唐玄宗开元初年就有，而实际设立比这还早（高承《事物纪原&iddot;贫子院》）。

唐代的养病院是养老院的滥觞。

北宋政府最初在汴京设立东、西两个福田院。

福田，是佛家语言，意思是说人们对应当供养的人要供养他。

究竟供养什么人，有几种说法，其中有三福田说。

一是报恩福田，供奉父母师长；二是功德福田，供佛寺之用；三是贫家福田，供养穷苦人。

东、西福田院属于贫穷福田，收养孤独的有病的老年乞丐，供给口粮和零用钱，但是能进院的老人极少，最少时只有24人。

宋英宗下令增设南、北福田院，这样就有了东南西北四所福田院。