对北方的匈奴，基本采取和亲与防御政策，保持边塞地区的安定，文帝还采纳了晁错&ldo;徙民实边&rdo;的建议，招募内地居民迁往边塞，为其提供生活、生产条件，亦兵亦农，世代居住，形成防御力量。

周秦以来，重农抑商也是基本国策，刘恒亦认为：&ldo;农，天下之大本也，民所恃以生也，&rdo;&ldo;道民之路，在于务农&rdo;。

为了提倡农业、刺激农业生产的恢复和发展，他曾&ldo;开藉田&rdo;，&ldo;亲率耕，以给宗庙粢盛。

&rdo;他采纳晁错&ldo;贵五谷而贱金玉&rdo;的主张，实行以粮食换取爵位或赎罪的政策。

他曾多次降低田税。

汉文帝十三年曾一度宣布&ldo;除田之租税&rdo;。

减刑节用。

汉文帝不论在国事开支方面还是他个人用度方面，都精打细算，简朴从事。

他严令各级官吏要&ldo;务省徭费以便民&rdo;。

汉文帝二年（公元前178年），他下诏：&ldo;我担心匈奴内侵，所以不能停止边防的事。

但长安的各种守卫机构那么多，开销太大，卫将军所属的军队要撤消。

太仆要清点马匹，除留下必用的以外，要全部送给驿使用。

&rdo;在刘恒当皇帝的23年中，宫室、苑囿、狗马及各种装饰器物都无所增加，前朝留下什么，他就用什么，不挑不拣，一仍其旧。

他也不是不想奢华，尤其是也想在任上留下一些痕迹，但每想到用度大，伤民财、劳民力，也就作罢了。

他曾想在骊山建一座供宴游用的露台，找来工匠合计一下，需要&ldo;百金&rdo;，便说：&ldo;这相当于十户中等人家的财产。

吾享用先帝的宫室，常常觉得过分，还建这样一座台干什么！

&rdo;于是作罢。

他常穿的是粗糙的黑色绸料衣；他宠幸慎夫人，但不让她穿拖到地面的长衣，帷帐不准用带有绣花的贵重丝织品，以免带起奢侈浮华的风气。

汉文帝时，刑罚大省。

文帝曾与臣下两次讨论刑罚问题。

汉文帝二年讨论废除收孥连坐法。

文帝说：&ldo;我听说，法律公正，人民就会诚实；判罪恰当，人民就会服从。

而且，管理人民，引导人民走正道不犯法的，是官吏。

要是既不能引导人民走正道，又用不公正的法律去治罪，这种法反而要祸害人民，造成残暴行为，我看不出它的方便。

应该再作考虑。

&rdo;于是陈平、周勃宣布废除有关收孥连坐的一切法律条文，使有罪的按法律治罪，不收捕为官府奴婢，没有罪的不受牵连。

汉文帝十三年（公元前167年）讨论废除肉刑。

针对当时肉刑过滥的现实，文帝给御史大夫下令&ldo;废除肉刑，用别的办法代替；做到使罪人各按罪行轻重受到相应的刑罚，不逃亡，满了刑期，就解除刑罚当平民。

制订出个法令来。

&rdo;丞相张苍、御史大夫冯敬有些想不通，但没有表示相反意见，根据这个诏令制订了一个取代肉刑的法令，经文帝批准于当年颁布。

关于臣下、庶民与皇帝的关系，过去的习惯总是错在下、功在上。

即使皇上不好也不能说，否则就犯了&ldo;诽谤妖言罪&rdo;；如果碰上大的祸患，祭祀时就说皇上是英明的，都是臣下不好，这叫&ldo;秘祝&rdo;；老百姓诅天骂地，因天与天子、皇上连带，所以也就犯了&ldo;民诅上罪&rdo;。