建初三年（公元78年），马太后去世。

是年，章帝册立故大司徒窦融的曾孙女为皇后，外戚窦氏的势力迅速发展起来。

而在章帝后宫里，嫔妃们之间为争宠也展开了微妙的斗争。

原来窦皇后虽得到章帝的宠爱，却没有生子；而后宫宋贵人却生有一男，起名刘庆，被立为皇太子；另外，前太仆梁松的侄女梁贵人生有一子，名为刘肇。

对于窦皇后来说，宋贵人及皇太子刘庆是眼中钉，务必除之而后快。

于是买通宫中侍女，作证诬告宋贵人造作蛊毒，诅咒皇上；另一方面，窦皇后又将刘肇据为己有。

皇帝迷恋窦氏的美貌，对她的话深信不疑。

下诏废黜宋贵人及皇太子刘庆，另立刘肇为皇太子。

宫外，外戚集团之间也为实际的政治和经济利益开始了争斗。

由于马太后的去世，马氏兄弟在朝中失去了内援，往日聚集在马氏门下的食客也渐渐散去。

不久，窦氏借机诬告马氏兄弟腹诽、过奢，章帝罢免了马氏三兄弟的官职，令他们徙就封邑。

随着马氏的没落，外戚窦氏的地位陡升起来。

窦皇后的哥哥窦宪被任命为侍中、虎贲中郎将，弟窦笃为黄门侍郎。

窦氏兄弟出入宫省，赏赐累积，交通宾客。

对此，司空第五轮曾表上书请求章帝严格约束窦氏，以防患于未萌，可惜章帝未愈重视。

如此，不仅未能抑制窦氏的势力，反倒无形中纵容他们更加横行跋扈，杀人越货，乃至欺凌起刘姓诸王、公主以及前朝皇后阴、马诸家来。

窦氏势力的恶性膨胀，终因窦宪用极低的价钱强夺沁水公主的园田，引起了章帝的重视。

一日，章帝命窦宪同出巡游，路过沁水公主园田。

章帝故意问：&ldo;公主园田今属谁家？&rdo;窦宪知事情败露，支支吾吾，不敢正视，章帝始知传闻是实。

回到宫中，召窦宪痛斥道：&ldo;你私自夺取公主园田，可知犯何罪？我怕你如此骄横，与秦朝赵高指鹿为马有何两样？贵如公主，尚遭到你的掠夺，何况普通的平民百姓？我要抛弃你，就如对待一只雏鸡、一个臭死老鼠差不多，有何可惜！

&rdo;窦宪慌忙伏地请罪。

至此，窦氏势力才有所收敛。

为了重建光武、明帝两朝约束外戚的政策，章帝特调铁面无私、刚正不阿的周纡任洛阳令。

周纡一上任，就命令属吏通报京师豪强的名单，并严申禁令，声明不论谁人犯法，严惩不饶。

于是洛阳城中的外戚子弟行为有所收敛，不敢轻易犯法。

一天黄昏时分，黄门侍郎窦笃出宫回家，路过止奸亭，亭长霍延截住窦笃车马，定要检查一遍才许经过。

窦笃的随从仆人平常作威作福、狐假虎威，根本不把一个小小的亭长放在眼里，将霍延推开。

霍延拔出佩剑，高声大喝道：&ldo;我奉洛阳令手谕，无论皇亲国戚，夜间经过此亭，必须查究放行。

你们是些什么人，敢在此撒野！

&rdo;窦氏仆从还要与他争论，这时，一直坐在车中的窦笃大声叫道：&ldo;我是黄门侍郎窦笃。

从宫中请假回家，可以经过此亭吗？&rdo;亭长听窦笃通报了姓名，才准许放行。

第二天入宫，窦笃劾奏周纡纵吏横行，辱骂贵戚。

皇后又在章帝面前哭诉。

章帝早知所言不全是事实，又碍于皇后情面，下诏将周纡逮捕候审。

周纡在审判时，理直气壮，据法痛斥窦氏恶行。

廷尉做不了主，只好据实向章帝汇报。