灵帝晚年，面临着选择皇太子问题。

何皇后生有皇子刘辨，从小寄养在民间史道人家。

刘辨比刘协年长，而且是皇后所生，论理皇太子位置非其莫属。

但是刘辨举止轻浮，没有国君应有的威严气质。

刘协自小在永乐宫长大，董太后悉心抚养，举止端庄，深得灵帝喜爱。

再加上其母王美人死于非命，灵帝难免有恻隐之心，因此他心下倾向于立刘协为太子。

然而这又有违于立嗣以嫡长为先的皇室传统，所以迟迟下不了决心。

中平六年（公元189年），灵帝病重，遗诏将刘协托付给宦官上军校尉蹇硕。

四月，灵帝去世，立刘辨为帝，是为少帝。

何皇后也改称为何太后，临朝处理政务。

而国家大权实际上已为何进掌握。

从此，内宫宦官和朝中重臣展开了争权夺利之战。

先是何进捕杀蹇硕；接着是宦官张让等杀死何进；司隶校尉袁绍、虎贲中郎将袁术和何进的部将带兵反攻，一下子又杀宦官2000人。

张让、段珪等无力还击，劫持少帝和陈留王刘协逃去。

尚书卢植追至，杀死张让、段珪，又把少帝和刘协迎回宫内。

卢植等一行走到洛阳城西，正好遇到董卓引兵救驾。

少帝见到董卓的部将、兵卒骄横跋扈，想到自己刚当上皇帝就多灾多难，前途未卜，不禁泪流满面。

董卓问他情况，他哭得说不出话来。

董卓转身问刘协，刘协却讲得头头是道。

董卓认为刘协很有才能；加上刘协儿时就为董太后收养，董卓自认为和董太后同族，于是从这时起，董卓就想废少帝，另立刘协为皇帝。

回到京城后，董卓的军队完全控制了局势。

于是董卓逼着少帝策免了司空刘弘，自己身居其位。

接着，董卓又以司空的身份召集百官开会，议改立陈留王刘协为皇帝。

百官们大惊失色，但慑于董卓的暴虐，谁也不敢表示反对。

第二天，董卓宣布废除少帝刘辨，立陈留王刘协为帝，是为献帝，时年9岁。

从此，刘协开始了他作为傀儡皇帝的漫长生涯。

二、傀儡皇帝失位而终

立献帝后，董卓自封为相国，后又加封为太师，完全控制了中央政权。

董卓的军队在洛阳劫掠财物，奸淫妇女，无恶不作。

第二年春天（初平元年，公元190年），各地的州郡牧守以讨伐董卓的名义纷纷起兵。

由于起兵的州郡都在关东（潼关以东），所以史称&ldo;关东军&rdo;。

许多地方豪强响应了这次起兵，带着自己的私兵、部曲，万里相赴，自此正式拉开了东汉末年军阀混战的序幕。

关东军共推渤海太守袁绍为盟主，从北、东、西三面来包围洛阳。

董卓因受关东军的威胁，挟持献帝由洛阳迁都长安。

这时，王允任司徒，主持具体政务。

他表面上依附董卓，暗中心向汉室，团结了一批朝中官员。

初平二年（公元191年），关东诸侯为了争夺政治上的领导权，以袁绍、韩馥为首，倡议立幽州牧刘虞为帝。