建兴四年（公元316年）十一月，汉国大司马刘曜攻破长安，愍帝被俘。

身为西晋丞相的司马睿得知后，躬擐甲胄，全身戎装，帅师露宿，移檄四方，宣称指日北伐，为愍帝报仇雪耻。

然后，却以漕运失期，军无粮草为借口而不了了之。

并将督运令史淳于伯作为替罪羊斩首，以塞天下耳目。

建武元年（公元317年）六月，司马睿又一次传檄天下，宣称&ldo;石虎敢帅犬羊之兵，渡黄河荼毒百姓。

今派遣琅邪王率军卒3万前往讨贼。

&rdo;俨然一副北伐架势。

但事过不久，即召琅邪王司马裒还建康。

在苟且偷安之风弥漫于上层的东晋，北伐志士真是凤毛麟角。

对他们的斗争，司马睿也是极力限制。

爱国将领祖逖痛心于山河破碎，社稷倾覆，常怀光复之志。

他劝司马睿说：&ldo;晋室之乱，实由藩王争权，自相诛灭。

遂使戎狄乘隙，流毒中原，遗黎涂炭，人人有奋击之志。

大王如能命将出征，豪杰之士必踊跃响应。

则失地可复，国耻可雪。

&rdo;并一再请缨北伐。

司马睿不得不以祖逖为奋威将军、豫州刺史。

但只给千人口粮，3000匹布。

不给铠仗，不给军队，让他们自行招募。

祖逖并不气馁，毅然带领部曲、亲族百余家，渡江北上，冶铸兵器，募得2000余人，多次大败石勒的军队，不久，即全部收复黄河以南的国土，使石勒不敢窥兵河南。

太兴三年（公元320年）七月，东晋朝廷不得不下诏加祖逖为镇西将军，但仍不给予实际的援助。

与司马睿的东晋朝廷相反，广大人民积极响应和支持祖逖，后赵统治下的许多地区，多叛后赵而归祖逖。

正当祖逖准备越过黄河，扫清冀朔之时，元帝却于太兴四年（公元321年）七月，派尚书仆射戴渊为征西将军，名为讨胡，实际是牵制祖逖，并防备王敦。

戴渊徒有虚名而无远见卓识，不识军机而骄傲自大。

祖逖要受他的统领，被他掣肘，自然怏怏不快。

又得知王敦与戴渊矛盾十分尖锐，内难将起，陷此困境，他的北伐势必夭折。

他痛感壮志难酬，抱恨发病，于同年九月死于雍丘。

王敦出身世家大族，娶司马炎之女襄城公主为妻。

曾任青州刺史，后转为扬州刺史，为东晋立国的功臣。

任统帅全力经营长江上游，任都督江、扬、荆、襄、交、广六州军事、镇守武昌，即掌握了上游军队。

长江上游为甲兵所聚，其经济和军事力量一旦强大，有控制下游的可能。

上游的镇将往往因军事、经济优势，孕育野心，威逼国都所在的下游。

王敦控制上游大权后，政治野心与日俱增，逐渐威胁东晋朝廷。

司马睿自感危机，慌忙调兵遣将，暗作军事部署，充实中央的军事力量。

他任命戴渊、刘隗为军事统帅，各率万人，分驻合肥、泗口（泗水入淮之口，今江苏清江市西南），以北讨石勒为名，一面防御王敦，一面牵制祖逖。

祖逖死后，王敦认为无人是敌手，遂于永昌元年（公元322年）正月，举兵于武昌，以讨刘隗为名发动叛乱。

声称：&ldo;奸臣刘隗必须斩首。

其头朝悬，诸军夕退。