建兴（公元313年～316年）之初，司马绍任东中郎将，镇守广陵。

司马睿为晋王后，司马昭被立为王太子，太兴元年（公元318年）三月，被立为皇太子。

司马绍有文武才干，礼贤下士，喜交宾客，雅好文章。

与当时名臣王导、庚亮、温峤、桓彝等人，都有亲密友好的关系。

曾与王导辩论学问经义，王导辩不过他。

又好习武艺，善于抚慰将士，很得朝野士庶的拥护。

永昌元年（公元322年）正月，王敦于武昌举兵叛乱。

三月，叛军占领石头城。

太子司马绍登上战车，要率将士与王敦决一死战。

中庶子温峤认为是冒险取败，坚决劝止。

并抽剑斩断马脖子上的皮套，使战车不能启动，司马绍只得作罢。

王敦控制朝廷以后，对太子司马绍的才干和威望十分忌恨，想用不孝的罪名把他废了。

王敦大会百官，声色俱厉地问温峤：&ldo;皇太子有何德行？&rdo;温峤沉静地回答：&ldo;大海之深，难以斗量。

胸怀远大者，非气量狭小的人可以度量。

以圣人之礼衡量，太子堪称为孝。

&rdo;众人无不赞同，挫败了王敦欲废太子的阴谋。

王敦叛乱得逞后，把持朝政，飞扬跋扈，炙手可热。

司马睿愤愤不平，患病死去。

永昌元年（公元322年）十一月，司马绍即位，是为明帝。

王敦因图谋篡位，逼令朝廷征他还朝。

明帝为稳住王敦，欣然答应，并亲手书诏，征王敦入朝，加黄钺、佩剑等特殊仪仗，给予奏事不名、入朝不趋、剑履上殿等特殊荣誉。

王敦遂移镇姑熟，自领扬州牧。

太宁元年（公元323年）六月，明帝立妃瘐氏为皇后。

以皇后之兄庾亮为中书监。

王允之为王敦之侄，聪明可爱，王敦很喜欢他，常带在身边。

一天，王敦与王允之夜饮，允之略饮几盅，不胜酒力，自去先睡。

王敦遂与心腹钱凤密商谋叛之事，恰好被王允之听到。

为了防止王敦杀人灭口，他故意在床上吐得狼藉不堪。

王敦想起还有个孩子在身边，忙去察看，见他卧在吐污之中，才未怀疑。

后来，王允之请求回去看望父亲，得到王敦应允。

他急忙把王敦与钱凤的谋划，告知其父、廷尉王舒。

王舒与王导马上向明帝报告，明帝立即采取防备措施。

正当王敦加紧准备再次起兵时，他却患了重病。

太宁二年（公元324年）五月，他擅以朝廷的名义，拜侄子王应为武卫将军作自己副手；以兄王含为骠骑大将军、开府仪同三司。

钱凤对王敦说：&ldo;大将军万一有个山高水低，是不是以王应继承大事？&rdo;王敦沮丧地说：&ldo;非常之事必须非常之人才能承当。

应儿年少，哪里能担当这样的大事！

我死之后，你们解散兵将，归身朝廷，这是上计；退还武昌，收兵固守，奉事朝廷，进献不断，这是中计；趁我未死，破釜沉舟，孤注一掷，大兵东下，直捣建康，这是下计。

&rdo;钱凤对死党们说：&ldo;王公下计，乃是上策！

&rdo;遂与沈充商定，加快叛乱起事。