我姓刘，名光第，是光绪癸未科进士，在刑部大堂当主事已经多年，这是我的夫人和我的儿子，家境贫寒，让姥姥见笑了！

大人和善地说。

大人已经认出了小的……赵甲红着脸说。

其实，你干的活儿，跟我干的活儿，本质上是一样的，都是为国家办事，替皇上效力。

但你比我更重要。

刘光第感叹道，刑部少几个主事，刑部还是刑部；可少了你赵姥姥，刑部就不叫刑部了。

因为国家纵有千条律法，最终还是要落实在你那一刀上。

赵甲跪在地上，眼泪汪汪地说：

刘大人，您的话，真让小的感动，在旁人的眼里，干我们这行的，都是些猪狗不如的东西，可大人您，却把我们抬举到这样的高度。

起来，起来，老赵，刘光第说，今日我就不留你了，改日我请你喝酒。

然后他又吩咐那位瘦高的青年，朴儿，送赵姥姥出去。

赵甲慌忙说：

怎敢劳公子大驾……

青年微微一笑，双手做出了一个客气的手势。

他的礼貌和谦和，给赵甲留下了难以磨灭的印象。

三

光绪二十三年正月初一日，刘光第穿着官服，提着一个油纸包儿，走进了刽子手居住的东耳房。

刽子手们正在炕上猜拳喝酒，庆祝新年；一见大人进屋，个个惊慌失措。

赵甲赤着脚从炕上出溜下来，跪在炕前，道：

给大人拜年！

刽子手们跟着赵甲出溜下炕，都下了跪，齐声道：

给大人拜年！

刘光第道：起来，都快起来，地下凉，都上炕。

刽子手垂手肃立，不敢上炕。

今天我值日，跟你们来凑个热闹。

刘光第揭开油纸包儿，露出了一些煮熟的腊肉，又从怀里摸出了一瓶烧酒，说，肉是家里人做的，酒是朋友送的，你们尝尝。

小的们怎敢与大人同席？赵甲说。

今日过年，不讲这些礼节。

刘光第道。

大人，小的们实在不敢……赵甲道。

老赵，你怎么啦？刘光第摘下帽子，脱去袍服，说，大家都在一个衙门干事，何必客气？

刽子手望着赵甲。

赵甲道：

既然刘大人看得起我们，我们就恭敬不如从命吧！

大人您先请！

刘光第脱去靴子，爬上炕，盘腿坐下，说：