莫护跋的孙子慕容涉归的时候，因为征讨立了功，被晋武帝封为鲜卑大单于，慕容部又迁到了辽东郡的北部，这才开始受到汉文化的影响。

慕容涉归死后，他的弟弟慕容耐乘机夺取了本该属于涉归之子慕容廆的单于之位，并且派人谋杀慕容廆。

慕容廆亡命到辽东的汉人家中，才算逃脱了灭顶之灾。

不久，慕容耐被手下人所杀，慕容廆被迎接回来成为慕容部的首领。

慕容廆年少时就是个引人注目的人物，曾经被人誉为&ldo;命世之器，匡难济时&rdo;之才。

他上台之后也的确有成就一番大事业的打算，他想做的第一件事就是讨伐宇文鲜卑。

宇文鲜卑出自慕容鲜卑东北的辽东塞外，所处的地方比慕容鲜卑更为偏僻。

尽管号称东胡鲜卑部，但其语言却与鲜卑语颇为不同，倒与匈奴人相近，据说是南匈奴单于的远亲。

宇文部和慕容部历来不和，所以慕容廆一上来就要出兵攻打宇文部。

然而当时慕容部的实力还比较弱，慕容廆特地上书晋武帝，请求支持。

晋武帝不希望辽东出乱子，没有准许他的请求。

慕容廆大怒，领兵闯入辽西的汉人聚居地抢掠。

晋武帝集中了全幽州的兵力讨伐慕容廆，慕容廆难以抵挡，大败而归，这才在晋朝面前老实了一点。

（可惜这样的&ldo;老实&rdo;仅限于晋武帝在位之时，和刘渊他们一样，慕容廆也是伺机而变。

）

之后慕容廆又把扩张的目光转向东北面的夫余国，夫余国的国王在慕容部的铁骑之下被迫自杀，夫余国一度亡国。

慕容廆收编了夫余国的力量，大大增强了自身的实力。

慕容部处于宇文和段氏两大部族之间，这两部的实力都比慕容部要强。

慕容廆一方面向晋武帝请降，取得了晋朝授予的官职，一方面暂时用金钱来对付两部的连年进攻，慕容廆还娶了段国单于的女儿为妻，从此与段氏鲜卑也结下了难解之缘。

慕容廆移居大棘城，在那里教部落里的人种田，又订立起与汉人相似的法令法规，改变鲜卑人作为游牧民族的习俗。

慕容廆在平静中等待了十多年，历史终于给他创造了机会。

晋惠帝太安元年（公元302年），宇文鲜卑的首领宇文莫圭统一了塞外的东胡各部，自称单于，成为塞外最强大的一支力量，于是准备入侵紧挨着他的慕容部。

宇文莫圭派其弟宇文屈云进攻慕容部边境各城，打算一口吃掉慕容部。

慕容廆对自己的对手十分了解，亲自领兵进攻宇文屈云的别部首领素延，首战便击败了对手。

这个素延原本看不起慕容廆，这次吃了败仗当然又气又恼，很快集结了十万人的军队大举进攻慕容部，把慕容廆包围在大棘城中，慕容廆的手下人都很害怕，感觉要亡国了。