前秦的几路叛军各自为战，孤立无援，结果当然不言而喻，很快被苻坚一一平定。

乱世之中，正应了那句&ldo;一波未平，一波又起&rdo;，那一头苻坚正准备将伐燕的计划推迟几年，这一头刚刚得到慕容恪死讯的东晋大司马桓温又不愿轻易放弃这一恢复中原的好机会了。

东晋海西公（东晋第七个皇帝，哀帝之弟司马奕）太和四年（公元369年）春天，桓温终于发动了他一生中规模最大的第三次北伐。

他率领五万步骑兵从兖州出发，向北攻入前燕境内。

首仗便俘获燕将慕容忠，于当年四月兵至金乡（今山东金乡一带），接着晋军又连胜数仗，前燕下邳王慕容厉在黄墟惨败，只身逃回，高平太守徐翻投降东晋。

东晋军队看来势在必得，前燕朝中已经手忙脚乱，慕容一面派出另一个亲王慕容臧抵抗晋军，一面让散骑常侍李凤向前秦求救，而慕容臧很快又败下阵来。

七月，桓温到达枋头（今河南浚县一带），前燕原先的兖州刺史孙元起兵接应。

前燕朝廷大为震动，慕容和慕容评准备放弃国都邺城，逃奔和龙（今辽宁朝阳）。

（呵呵，这逃跑的步子倒真是迈得够大！

）

在此紧要关头，慕容垂挺身而出，主动请战，对他们说：&ldo;我此番出战，即使不胜，也不会败得太难看，到那时你们再跑也不晚！

&rdo;

慕容无计可施之下，只得任命他取代慕容臧为持节、南讨大都督，与范阳王慕容德一起领兵五万出击桓温。

同时，又派出散骑常侍乐嵩再次去前秦求援，附带条件是答应把虎牢关以西的地区割让给前秦（没想到这成为日后前秦灭前燕的藉口）。

苻坚召集群臣商议，大家都认为，当初桓温伐秦，一直打到灞上，燕国也没派兵救援；如今换成了燕国，秦国凭什么要救它。

更何况燕国也不向我们称藩，我们有什么理由派援兵！

唯独王猛没有发表意见。

会下，王猛密告苻坚，说：&ldo;燕国虽然看似强大，主政的慕容评却不是桓温的对手。

假如桓温攻下山东，进取洛阳，受降幽州、冀州的兵将，得到并州、豫州的粮草，再出兵崤山、渑池，到那个时候，陛下哪里还能阻挡他前进的步伐？如今不如与燕人联合，先打退桓温，待到桓温退去，燕国也消耗得差不多了，然后我们再乘其不备将其攻取，不是很好么？&rdo;苻坚深感王猛分析得有理，派遣将军苟池和洛州刺史邓羌领兵二万前往援救。

慕容垂与桓温在枋头相持，避其锐气，击敌虚弱。

晋军的向导是前燕降将段思，慕容垂便派将军悉罗腾与其交战，将段思生擒，接着又阵斩桓温手下大将、后赵旧将李述，大杀桓温军队的士气。

桓温在行军途中开通了漕运航道，以解决粮草问题，却被慕容垂先算一步，以慕容德的一万骑兵截断晋军粮道，又设伏击败了来夺的晋军。

到了这年九月，桓温主力尚未与慕容垂交手，就已经士气低落，粮草消耗殆尽，而坏消息又接踵而至：秦国的援兵就要到了。

桓温知道久留只有死路一条，就焚烧了所有的船只，丢弃武器辎重，从陆路火速撤兵。