拓跋珪得到了铁弗人数以百万计的牛羊马，壮大了自己的力量，逐渐不再像以前那样乖乖的听慕容垂的话。

拓跋珪专门派自己的堂兄拓跋仪前往中山探听虚实。

慕容垂接见了拓跋仪，诘问他：&ldo;魏王怎么不自己来？&rdo;

拓跋仪答道：&ldo;我们拓跋氏自先人以来，居住在北方，至今仍是如此。

当年先王被晋朝皇帝封为代王，与你们的祖先共事一朝，彼此都是兄弟。

现在我奉命出使，并无失礼之处。

&rdo;

慕容垂感到这个使臣很不一般，又问他：&ldo;朕兵强马壮，威加四海，你们主公竟敢不来见朕，怎么可以说没有失礼之处呢？&rdo;

拓跋仪摇头道：&ldo;燕国如若不修文德，以为靠着强大的军力就能够称霸天下的话，那就得问问我国的将帅，轮不到我这个使臣来说话了。

&rdo;

拓跋仪一席话说得有理有力有节，慕容垂拿他没什么办法，就放他回了魏国。

拓跋仪一回来，就对拓跋珪说：&ldo;燕国皇帝年老，太子暗弱，范阳王（慕容德）又很自负，恐怕不会安心做少主的臣子。

只要慕容垂一死，燕国必有内乱，到时候自然是我们的天下，现在还不是动手的时候。

&rdo;拓跋珪深受鼓舞，便暗中积蓄力量，准备与后燕翻脸。

事件的导火线始于拓跋珪派弟弟拓跋觚出使燕国，慕容垂已不理国事，一帮慕容子弟露出大国的傲慢之气，强行扣留了拓跋觚，要北魏给他们送宝马，拓跋珪不给，与后燕断绝了外交。

两年后后燕攻打西燕，拓跋珪又积极出兵援助慕容永，虽然于事无补，但在慕容垂看来，这是全不念燕、魏从前同盟多年，实在是最可恨的地方。

灭亡西燕后，慕容垂本已身染重病，不想用兵，却抵不住慕容宝等人的怂恿，在建兴十年（公元395年）五月派慕容宝、慕容农、慕容麟率领大军八万伐魏，又让慕容德、慕容绍另率步骑兵一万八千人做后继，散骑常侍高湖苦谏也不管用，还被罢了官，看这架势是要一举消灭北魏了。

拓跋珪和后燕打了十多年的交道，对这个对手差不多了如指掌。

慕容宝的军队开到五原（今内蒙古包头西北）的黄河北岸，南岸的拓跋珪先派人在中山到五原的路上截获后燕传送消息的使者，使得连续几个月慕容垂的消息都无法传到后燕大军营中，慕容宝兄弟惶惶不自安。

拓跋珪又拉上抓来的后燕使者到黄河岸边喊话：&ldo;你老爹已死，还不早早回去！

&rdo;这一喊没关系，正是直中要害，慕容垂在后燕乃至慕容鲜卑历史上的地位何等重要？不明真相的慕容宝等人此时又担心又害怕，后燕的士兵们更是军心动摇，惊恐不已。

慕容燕的军队处境艰难，这边拓跋珪则安排停当，他派拓跋虔、拓跋仪各领数万骑兵驻扎在河东、河北，又让拓跋遵领了七万骑兵（拓跋珪经过十年的征战竟还能有这么多的骑兵部队，很让人怀疑这个数字的正确性，但有数万精锐骑兵应是合情合理的。

）悄悄地绕到了燕军的东南面，也就是燕军的退路上。

从九月开始，燕军和魏军在五原一带相持近一个月，慕容宝的军队从一支骄兵变成了羸兵，慕容宝虽然心中发虚，却没有撤退的意思。

慕容麟手下有个叫做慕舆嵩的部将觉得慕容垂是真的死了，纠合部将作乱，拥立慕容麟做皇帝。