接下来的两年，姚兴又转而向西面发展，弘始二年（公元400年），他令征西大将军姚硕德的先头部队从南安出发，进入西秦，自己则暗中带着精锐部队为后继。

乞伏乾归在与后秦的接触战中被打得大败，姚兴的军队很快控制了陇西的要地枹罕，乞伏乾归被迫向姚兴请降。

解决了西秦，姚兴又于次年继续西征，进攻凉州。

当时后凉天王吕纂与堂弟吕超、吕隆发生矛盾，被吕超杀死，吕超又推吕隆为天王。

这对姚兴而言是很不错的机会，凉州四国加起来的兵力，恐怕都敌不了后秦，何况后凉又出了这样的内乱。

姚硕德的军队从金城渡过黄河，经过南凉的广武，南凉君主秃发利鹿孤（秃发乌孤的弟弟，南凉第二代君主）赶紧撤回守军，给后秦军让道。

后秦军队长驱直入，来到后凉国都姑臧城下。

后凉军出击，死伤惨重，大败而归。

西北各国全都吓坏了，李暠、秃发利鹿孤、沮渠蒙逊，一个个如惊弓之鸟，心想&ldo;我惹不起总还捧得起吧&rdo;，便各自遣使向后秦进贡称臣。

姑臧被围几个月后，吕隆被迫向后秦投降，凉州便入于后秦的控制中。

并且姚兴在两年后吕隆遭到南、北凉的轮番进攻，几无立身之地时，将吕隆的部族迁入长安，从事实上灭亡了后凉。

至于南、北、西这三个凉国的君主，也各自接受了姚兴给他们封的官爵，成为后秦的属国。

至此，后秦据有了整个关西地区，势力达到全盛。

姚兴又把在凉州修行多年的天竺高僧鸠摩罗什迎到长安，拜为国师，请他说法，并集结了一批僧人大量翻译佛经，兴建寺院。

这一时期也成为关中地区佛学发展的重要时期。

事情若一直这么顺利地发展，则后秦可能成为前秦之后北方又一个强国，然而姚兴没这么幸运，他很快就在一个叫柴壁（今山西襄汾西南）的小地方吃了败仗，对手是曾让慕容鲜卑人吃尽了苦头的拓跋北魏。

姚兴本来并不急于与北魏为敌，他的初衷是与北魏联姻。

拓跋珪答应迎娶姚兴的女儿，又忽然变卦，另立皇后，姚兴面子上显然很挂不住，更何况当时他正春风得意，岂能容得拓跋珪如此无礼。

于是，姚兴在弘始四年（公元402年）派姚平率四万步骑兵进攻北魏，自己亲自为后继。

拓跋珪则命部将长孙肥等率骑兵六万为前锋，也亲率大军随后。

（从双方后来参战的人数来看，实际上差不多，北魏的骑兵还稍强些。

可以肯定的是，姚兴发动这场战争的目的与进攻西秦、后凉不同，本意大致是教训一下北魏（他也知道北魏当时的势头不错，一时也灭不掉）。

然而即便如此，人数也实在可怜，统帅的作战意图又不够明确，直接导致全军上下信心不足，最终失败。

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