一天，冒顿随头曼狩猎，趁头曼不备，掣出鸣镝射向头曼，左右亲随乱箭齐发，头曼当即死于非命。

父子之间就用这种残酷的方式完成了王位的交接。

冒顿登位后，正是东胡强盛时期，东胡听说冒顿杀父登位，想趁机攻打匈奴，讨一点便宜，于是派使者对冒顿说，希望得到头曼的千里驹。

冒顿征求大臣们的意见，大臣们纷纷表示千里驹是匈奴的国宝，匈奴自从得了此马，国家兴旺发达，此马乃吉祥之物，万万不可送给东胡。

冒顿却说：&ldo;东胡是我国强邻，两国和睦相处才是头等大事，一匹马何足挂齿，给他吧。

&rdo;于是把头曼的千里马送给了东胡。

东胡认为冒顿惧怕他们，不久又提出想得到冒顿一个美貌的阏氏。

冒顿又问群臣，左右大臣都愤怒地说：&ldo;东胡欺人太甚，竟然索要大王阏氏，请您立刻下令出兵攻打他们。

&rdo;冒顿说：&ldo;为了一个女人得罪邻国，太不值了，给他吧。

&rdo;于是又把自己宠爱的阏氏送给了东胡。

东胡得到单于阏氏后愈发骄横起来，准备向西侵略。

东胡和匈奴之间有1o00多里的荒芜地区，无人居住。

东胡派使者对冒顿说：&ldo;两国之间有一片缓冲空地，贵国人从来不去那里放牧，请你送给我们吧。

&rdo;冒顿又一次询问大臣们的意见。

吃过两次亏的大臣们很多已经对冒顿失去信心，认为他是个窝囊废，阻拦也没用。

于是一些大臣说：&ldo;既然是荒弃之地，留着也没用，为了两国友好，给他算了。

&rdo;不料冒顿大怒，说：&ldo;土地是国家的根本，怎能随便放弃呢？&rdo;把主张送地的大臣立即处死。

随后冒顿召集全国丁壮，浩浩荡荡杀向东胡。

几次得手的东胡早已不把匈奴放在眼里，毫无防备，结果被冒顿打得大败，东胡王也做了刀下鬼，东胡的所有穹庐帐幕皆被毁坏，人口和牲畜全被掳走。

冒顿又趁热打铁，向西打败了月氏，向南并吞了楼烦王和白羊王的土地，北服浑窳、屈射、丁零、鬲昆、新犁诸部，又全部收回了被秦将蒙恬所夺取的匈奴土地，进而侵入燕、代两地。

冒顿的势力迅速壮大，建立起东尽辽河，西至西域，北抵贝加尔湖，南临黄河，一统千胡百国的匈奴王朝，与中原大汉王朝同时登上了欧亚大陆的舞台，史称：&ldo;北有引弓强国，南有冠带之邦。

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&ldo;一将功成万骨枯&rdo;，冒顿为了自己，可以杀父，可以杀妻，较之一般的战场英雄更能忍，更残酷，也更&ldo;伟大&rdo;。

冒顿的行为在汉人眼里禽兽不如，在匈奴人眼中却是英雄行为，因为他们有自己特有的英雄观。

从现存的阴山等地的岩画中可以发现，最晚在5000年前，北方草原部族已经掌握了驯马的技术。

对马的成功驯化，给草原带来了划时代的变革，使草原经济逐渐由畜养转变为游牧，点燃了草原游牧文化的灿烂火炬。