北匈奴对于汉朝的做法十分气愤，于是再次对汉朝发起报复性进攻。

不过，北匈奴并不想过分刺激汉朝，没有在东、中线发起进攻，而是又一次选择在汉朝政府眼中已经可有可无的西域。

但是驻节西域的班超并不想丢掉胜利果实，于是双方就此展开了不懈的争夺。

公元86年，匈奴纠集龟兹等15国兵3万余人进攻班超的盟友于阗，于阗王被迫投降，纳质子，贡方物。

同年，匈奴又把莎车王换掉，扶植自己的亲信上了台。

这样，匈奴就重新控制了天山南麓的主要国家，再一次切断汉朝通往西域的交通干道。

然而上天似乎彻底抛弃了北匈奴，每当他们有点起色的时候，上天就降下灾难予以阻扼。

这次又是如此。

公元87年，蒙古草原发生空前的蝗灾，草谷无收。

北匈奴百姓无以为食，只好大量向南匈奴地区逃亡乞食。

不久，老单于归天，优留单于即位。

优留不思整顿国内经济，反而把单于庭西迁到鄂尔浑河以西，希望通过压榨西域各国来渡过难关。

这引起了左地贵族的不满，他们另外拥立优留单于的哥哥做了单于，北匈奴再次发生分裂。

北匈奴的分裂给新兴的鲜卑民族创造了机会。

鲜卑和乌桓族一样是东胡的别支，最早发端于大兴安岭中的噶仙洞。

大兴安岭当时叫鲜卑山，这一别支也就以山为名，称为鲜卑族。

秦、汉之际冒顿单于攻灭东胡，乌桓、鲜卑并受匈奴役属。

汉武帝大败匈奴，徙乌桓于上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡塞外，鲜卑人随之南迁至乌桓故地西拉木伦河流域，鲜卑拓跋部则直接进入匈奴抛弃的呼伦贝尔草原，并在这里迅速发展壮大。

公元49年，东汉辽东太守祭彤收降了部分鲜卑部众。

为缓解来自匈奴的压力，祭彤别有用心地命令鲜卑进攻匈奴，并根据斩获的首级数量予以奖赏。

新兴的鲜卑族本来就在谋求扩大统治空间，原来的主子匈奴占有大片草原，是他们首要的打击对象，现在又有汉朝的奖赏，鲜卑人的动力更足，开始连年出兵攻击北匈奴。

北匈奴发生分裂后，鲜卑趁机发动大举进攻，优留单于兵败，连自己的胸皮也被当成战利品被鲜卑人割去。

单于被杀，所部民众惊慌失措，于是大批南迁，屈兰等58部20多万人口投降了汉朝。

面对大好形势，南匈奴趁机向汉朝提出以南匈奴起兵为主，大举进攻、统一匈奴的计划。

汉廷内部意见不一，尚书宋意清醒地看到鲜卑人的发展前景，认为其将来必然会成为汉朝的心腹大患，所以坚决反对出击北匈奴，认为应该保留北匈奴，既给鲜卑人保留一个强劲的对手，又能防止南匈奴坐大，尾大不掉。

应该说，宋意的建议和当年班超以夷制夷的主张是一致的，但临朝称制的窦太后想的却是借这个机会给自己不争气的哥哥窦宪一个立功赎罪的机会。

●三面受敌：被迫离开家园的骑马民族

窦宪，字伯度，扶风平陵人，班超的老乡。