公元90年，南单于又派骑兵8000在汉军的配合下远征北匈奴，在天山一带包围匈奴本部。

北单于受伤，在几十名亲随的保护下逃脱。

远征军夺得单于玺印，俘虏了他的5个阏氏，斩首8000余级，俘虏数千人。

窦宪认为北单于势力微弱，想乘机将其彻底消灭，于是在公元91年，派校尉耿夔、司马任尚等率兵出居延塞，在金微山大破北单于，俘虏单于之母，斩名王以下5000余级。

汉军此次远征出塞5000余里，是两汉历史上北征匈奴行程最远的一次。

北单于再也无力与汉朝对抗，率众退出蒙古草原，西走乌孙、康居，后来进入欧洲。

窦宪平定匈奴，威名大盛。

于是以耿夔、任尚为爪牙，以邓叠、郭璜为心腹，把揽朝政，占据要津。

此时的汉和帝已经长大。

东汉时代外戚和宦官轮流掌权，根本原因在于大多数皇帝即位时年龄都很小，年幼时太后垂帘听政，自然要重用娘家人，等皇帝长大了，朝廷已经被外戚把持，到处是他们的爪牙，皇帝要想夺回权力，只好依靠内廷的宦官。

汉和帝也不例外，在宦官的帮助下，逮捕了窦宪的爪牙邓叠、邓磊、郭举、郭璜等人，下狱处死。

窦宪兄弟被收回权力，先后自杀。

班超的哥哥班固因为曾为窦宪撰写记功碑文，也受了连累，英年早世。

卫青、霍去病连年征战，未胜单于，但都以身名自终，世称良将。

窦宪挥兵数千里，平定北匈奴，功绩超过卫、霍，但却因为贪恋权位，终至身败名裂。

这倒应了东方朔那句话：&ldo;用之则为虎，不用则为鼠。

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就在北单于低飞远走的时候，他的弟弟于除鞬率领残余的8部2万多人，自立为单于，随即向汉军求和。

窦宪为了给南匈奴留一个对手，承认了他的单于身份。

但是就在汉军远征北匈奴的时候，鲜卑人渔翁得利，趁机占据了北匈奴故地。

于除鞬兵微将寡，无力东进，只好龟缩在蒲类海（今新疆巴里坤湖）一带。

窦宪死后，于除鞬害怕受连累，擅自率众北走。

汉军随即追杀，于除鞬被杀，本部人马或死或降，余众亦远走高飞。

公元94年，南匈奴左谷蠡王师子在汉军的帮助下夺得单于位置。

师子当年曾多次率军跟随汉军出击北匈奴，归降南匈奴的北匈奴部众都很恨他。

师子也是小人得志就猖狂，开始大肆迫害投降的北匈奴部众。

于是，新降的15部匈奴20多万人推举逢侯做单于，逃亡漠北。

但是漠北已经是鲜卑人的地盘，逢侯一行刚一出塞，鲜卑人就和汉军、南匈奴军一起对逢侯发起进攻。

逢侯损失2万余，被迫远走。

公元118年，走投无路的逢侯被迫跑到朔方塞请降。

汉廷为了防止他再次反叛，把他迁徙到远离边塞的河南颍川郡居住，永远隔离了起来。

从公元94年起兵到公元118年投降，20多年时间里逢侯的行动在汉文史籍中很少有记载。

汉朝在这段时间里也没有对塞外用兵，他是怎么失败的呢？唯一的对手大概只能是新兴的鲜卑族了。