的那不勒斯港出发，开赴北非的重港班加西。

同陆上作战比较，海上作战更需要组织严密的侦察保障，以便获得所需敌情，正确使用已方的兵力，达成战役、战斗目的。

意大利海军参谋部为保证其护航运输队的安全，组织了海空侦察。

潜艇、侦察机前出到英国海军基地附近海域，对可能从亚历山大港和直布罗陀出击的舰艇进行严密的监视。

7月7日夜，意大利潜艇&ldo;贝伊卢耳&rdo;号发现英地中海舰队离开基地向西航行，随印进行了攻击，但来取得战果。

7月8日午前，意大利侦察机又报告，英国h舰队驶离宣布罗陀海峡，向东航行。

意大利海军参谋部对英国地中海的两个舰队同时出动的真正意图，一时还难以作出明确的判断。

但初步认为，东进的h舰队似是一支箝制兵力，威胁不大，决定使用潜艇和航空兵进行监视，适时予以打击。

而集中力量于地中海中部海域，既可保证己方护航运输队的安全，又能保护爱奥尼亚近岸海区不致遭受英国舰队的侵袭。

他们的战斗企图是，在亚历山大港的舰群同直布罗陀的舰群会合之前，抓住有利战机，在岸基航空兵的配合下，力求摧毁英国地中海舰队的主力，消灭当面主要之敌。

在作了上述部署之后，意大利海军参谋部指令护航运输队继续南下，完成对北非的补给任务。

为实现这一作战企图，意大利海军参谋部决定增强地中海中部海域的支援与掩护兵力，遂指令巡洋舰第3分舰队立即开到马耳他岛以东海域待机，准备截击英国舰艇编队。

但仍嫌兵力不足，又命令最大的&ldo;恺撒&rdo;号和&ldo;加富尔&rdo;号战列舰与两个巡洋舰分队一起，组成一个强有力的海上掩护战斗群，统一由康姆皮翁尼海军上将指挥，执行海上打击支援任务。

应该说，意大利海军参谋部的决断大体上是正确的。

早在7月7日夜，意大利潜艇发现并攻击了坎宁安舰队后，意大利海军即向总参谋部提出出动空军飞机对英国舰只进行突击的请求。

7月8日，意大利空军的萨沃伊一马切蒂式岸基轰炸机奉命从斯波拉泽斯岛起飞，接近到英国舰队上空后，为避开英舰防空炮火的强烈抗击，在3660米的高空投弹。

其中一弹直接命中英国巡洋舰&ldo;格洛斯特&rdo;号，重创该舰，舰长及17名舰员中弹身亡。

这次空袭，由于意大利飞机投弹时飞得太高，又受到英国3架舰载战斗机的抗击，战果不大。

意大利主力舰队在完成了护航掩护任务后（开往北非的舰队于7月8日驶抵班加西港），康姆皮翁尼海军上将请示海军参谋部，主动要求率部东进，以捕捉英舰队，伺机给以打击，当时，意大利海军参谋部对海上编队的行动实行统一指挥，一切计划外的海上行动均需请示，得到批准方能采取，不得擅自采取行动。

这种保守的指挥方式限制了海上指挥官的战斗积极性。

意大利海军参谋部根据所获情报分析，正在北驶的英舰队可能于第二天中午时分到达靴状意大利半岛尖部的庞塔斯提洛（卡拉布里亚）附近海区。

若能在英国舰队来路上抢先占领待机阵地，待目标接近后，在岸基飞机的协同下发起突击，可收奇袭之利。

据此，意大利海军参谋部命令康姆皮翁尼赶到爱奥尼亚海，进入待机海域。

三差不多在意方发现英国舰队出海活动的同时，英国舰队也了解到意舰队海上活动的情况。

坎宁安率舰队离开亚历山大港后不久，就收到&ldo;不死鸟&rdo;

号潜艇的报告，发现一支庞大的意舰队正在马耳他岛以东200海里处向南航行。

随后，坎宁安即指令驻马耳他岛的岸基飞机迅速飞往指定海域，进一步查明情况。

坎宁安则率舰队转向机动，开赴目标区与意大利本上基地之间的海域，抢先占领有利的待机海域，不失时机地对意大利舰队实施拦截，切断其退路。

午夜时分，坎宁安又接到马耳他岛侦察机的报告，在巡逻海区发现由两艘战列舰6艘巡洋舰和7艘驱逐舰组成的意大利舰队正由南向北行驶。

这个情况坚定了坎宁安实施海上截击作战的决心。

这样，遂行掩护使命的两支主力舰队便相对撕杀起来。