停泊在萨马岛海面的美军护航航空母舰第三支队司令斯普拉格少将突然接到一架侦察机的报告，有一个规模大得多的日本舰队‐‐栗田的中央舰队，穿过圣贝纳迪诺海峡，正从西北方向南下，现已到达萨马岛以东海面，离斯普拉格的编队只有20海里了。

起初斯普拉格以为准是飞行员又搞错了，便怒气冲冲地命令飞行员，检查一下他的报告。

那个飞行员回答说：目标肯定是日本人的舰队，因为大型军舰上有塔式桅楼，而且&ldo;大和&rdo;号战列舰奇特的外型与美军战列舰毫无共同之处。

这一消息犹如当头一棒，使斯普拉格目瞪口呆。

一会儿，他舰上的障望员也报告说：日本战列舰的桅杆已出现在水平线上。

斯普拉洛知道，再过几分钟，他的编队就将受到日本人的大炮轰击了。

于是，他下令，所有飞机马上起飞，阻滞日本舰队的行动，军舰则向东全速撤离。

可是，斯普拉格的护航航空母舰大都是用商船改装的小型母舰，最高时速只有十几节，它们向南逃窜的狼狈相可想而知。

萨马岛离莱特湾近在咫尺，金凯德一得到消息就感到形势有点不妙。

于是他给第三舰队司令哈尔西连发了两封急电，第二封甚至用了明码。

但此时哈尔西已经不得不在数百海里之外阅读金凯德的电报了。

尽管哈尔西随即命令留在加罗林群岛的一支航空母舰特混大队立即驰援斯普拉格，但这支部队的泊地也在300海里之外，甚至比哈尔西当时的所在地还要远几十海里。

栗田的舰队不是已经撤退了吗？怎么会开到莱待湾附近来了呢？原来，粟田在锡布延海的撤退，只是一时的权宜之计，目的是暂时躲开美机在白天的空袭。

当他乘着夜色重返锡布延海时，没有遇到任何危险。

而且出乎意料的是，他发现圣贝纳迪诺海峡内也没有哈尔西的第三舰队。

他欣喜若狂立即率领舰队穿峡而过，向莱特湾急驶。

这时，栗田的编队已经没有出发时那么大的威力了，它已有好几艘战列舰和巡洋舰被击沉，另有几艘军舰受重创不得不退出战斗。

但它终究还是一支可怕的力量。

它此时仍然拥有4艘战列舰、8艘巡洋舰和10艘驱逐舰。

因此，如果他闯入莱特湾的话，那么美军登陆部队和云集在那儿的其他辅助船就将遭殃了。

&ldo;蛮牛&rdo;哈尔西守卫在圣贝纳迪诺海峡的哈尔西到哪儿去了？原来，24日下午栗田的退却使哈尔西信以为真，于是他把注意力全部集中到搜寻敌人的航空母舰上去了。

大约在24日下午5时左右，小泽的航空母舰在南下途中彼发现。

由于在此次战役开始前，尼米兹给哈尔西下达的作战命令中明确规定：&ldo;在出现可能时，以消灭敌舰作为主要侄务。

&rdo;而且还指示：&ldo;有关第三舰队和第七舰队的协同行动的一切必要措施，由两舰队司令官规定之。

&rdo;这一指示使哈尔西在自认为有可能消灭敌航空母舰时，有了自由行动的权力。

所以，他一得到小泽航空母舰的准确位置，就立即下令，除了尚在加罗林的麦凯因特混大队以外，其余舰只全部向北扑向日本航空母舰，力争在黎明时消灭它们。

早在战争初期，人们就知道哈尔西有一个恰如其分的绰号‐‐蛮牛。

这回他又一次按自己的信条行事了。

他既然下定决心要干掉小泽的母舰舰队，就不遗余力地调用了一切可用的作战舰只，甚至对圣贝纳迪诺海峡也不留一点防卫力量，因为他认为金凯德的第七舰队完全可以应付日军的任何威胁。

24日夜间11时，哈尔西已向北航行了100余海里，这时他得到一架侦

察机的报告，栗田舰队向圣贝纳迪诺迅速靠近，离海峡只有几十海里了。