中国航海文化的局限是：其造船业主要是工匠文明的结晶，虽说技巧达到木制器物的顶峰，但缺乏理性科技作为推动力，所以，虽然不断有个别进步，但最终不可能有质的飞跃。

中国的工匠可以制作出大型而又实用的木帆船，甚至直到今天，这类木船仍有使用价值，但他们无论如何也不可能发明用蒸气机推动的近代化船只。

这是技术与科学之间不可逾越的界限。

中国的航海术也反映了同样的局限，虽说中国人最早发明航海业上的指南针使用，但缺乏自然科学的指导，所以，对指南针的运用一直处于极为简陋的水平上，它只能使中国的航海家知道自己大致的航行方向，而不可能让他们知道自己在大洋里的准确位置。

因此，如果去闯陌生的水域，光有指南针是不够的。

其实，由于中国指南针技术的落后，一直未能发明有效航海的精密罗盘，导致宋、元、明、清的中国船，大多是以山、岛与海水颜色的辨认为导航的主要手段，指南针在航海中一直处于次要地位。

因此，中国的航海主要是沿海航行，一般不脱离岛屿岸线，个别的越洋航行，也多是以熟悉的地区为主。

由于没有六分仪等定位仪器，古代中国水手一般不随意进入陌生的海域，这样，由中国人来发现世界也就不可能了。

总的来说，中国有记载的航海始于春秋战国时期，而且，在那一时代，已是世界一流的。

这一优势一直保持到明初郑和时代的结束。

其中，在唐宋元时期，由于中国钢铁炼制技术与木器制造术在造船业上的应用，中国的造船业与航海技术都远远超越同时代的欧洲人与印度人，在这七八百年的时期内，中国的海洋文化无疑是领先于世界的。

明中叶以后，葡萄牙人与西班牙人来到东方，并控制了世界大多数水域。

中国船的航行范围，被压缩到东亚与东南亚的海域，原来中国人非常熟悉的印度洋，有几个世纪不见中国船只。

很显然，这一时期的中国海洋文化是在倒退。

尽管如此，中国发达的航海业仍是东方海域不可忽视的力量，这是由于：当时西方人虽然有发达的航海业，但就经济实用这一点来说，其木船制造并未完全超越中国，凡是对中国木帆船有所了解的西方船长，无不对中国船只的实用性大加赞美，事实上，由他们驾驶的中国帆船，曾被用于中国至欧洲、中国至美国的跨洋航线上，这说明中国帆船是适于远洋航行的。

在1840年以前，之所以没有中国人用传统技术尝试环球航行，是由于导航技术落后的缘故。

不过，在东亚中国熟悉的海域，实用的中国帆船仍是可靠的航行工具，在明清600年间，中国凭着这一支船队，在东亚与东南亚海域与各国竞争，并未落下风。

其船队运载量、航行能力，在东方国家里首屈一指，与西方殖民国家相比，亦未遑多让。

迨至西方人发明蒸汽机推动的轮船，中国的远洋帆船队才逐渐走上没落之路。

但是，随着西方近代航海技术的东传与中国现代航海业的兴起，中国的海洋文化也进入一个新时代。

可以说，中国是世界上不多的有7000年航海史的国家。