当檄文发布之后，刘邦率领大军东出函谷关，大举东进。

在汉军的强大攻势下，被项羽封在河东的魏王豹、殷王司马印、河南王申阳相继背楚降汉。

同年四月，刘邦趁项羽主力被牵制在齐地，一时无法脱身之机，亲率诸侯同盟军五十六万余人，一举攻人彭城。

可悲的是，刘邦被这轻易取得的胜利冲昏了头脑，在彭城大肆掠夺财宝和美女，天天设宴庆贺，而不知大祸即将临头。

正在东方前线追剿残敌的项羽，听说彭城失守，气得暴跳如雷，当下点精兵三万人，从齐地南下，迁回至萧（属泅水郡），突袭彭城，城中的汉兵连日来饮酒作乐，欺男奸女，没想到楚军从天而降，一下子就炸了窝，在楚军的凌厉攻击下，汉军死的死，逃的逃。

刘邦在残兵败将簇拥下一路南逃，在谷水、泅水处又被楚军追上，仅仅几个战役，就损失了十多万人。

余下的汉军已成惊弓之鸟，毫无招架之力，活着的拼命逃跑，没人再顾及刘邦。

项羽率军乘胜追击，不给汉军喘息的机会，又在灵璧（今安徽滩溪西）东唯水旁将汉军包围，从东、西、北三个方向同时猛攻。

汉军被杀得死伤无数，活着的互相践踏，挤落水中淹死的就有十余万人，尸体塞满了河床，河水都为之不流。

被困在重围中的刘邦，眼见汉兵一个个倒下，惊恐万状，不知如何是好。

就在这危急关头，天空突然刮起了西北风，风势越来越大，拔树毁屋，沙石蔽天，吹得人睁不开眼睛。

刘邦乘此机会，好不容易带着数十骑兵顶着狂风逃出重围。

正当刘邦一败再败，山穷水尽之时，另一支反楚势力在彭越的率领下，从东击楚，使得项羽只得掉过头来打彭越，刘邦遂得喘息之机，&ldo;稍收其士卒&rdo;，又得到萧何从关中发来的后援，汉军&ldo;复大振，，，与楚军又在荣阳拉开战场。

但刘邦复败，幸用部将的掉包计方得逃脱。

刘邦逃出荣阳，再次招降了英布之军，并在逃跑之中收拾残兵败将，不久，又与项羽在成皋相持下来。

此时，项羽的后方很不安定，汉军的韩信、彭越等部扰楚后方，绝楚粮道，不断地给项羽制造麻烦，使得项羽处于三面作战的不利境地;相比之下，刘邦则拥有较为安定的后方，军备充实，同盟及支持的力量较广，逐渐在与项羽的对峙中占有了优势。

项羽欲与刘邦速战速决，但老谋深算的刘邦此时却避面不战。

项羽求战不成，于是留下部将，自己率兵往击彭越，刘邦趁机发动著名的成皋之战，&ldo;大破楚军，尽得楚国金玉货贿&rdo;。

不久，刘邦与韩信、彭越等&ldo;期会面击楚军&rdo;，经过一番战斗，韩信、彭越、刘贾及叛楚归汉的周殷从各个方向进攻项羽，汉五年十二月，项羽被围困于垓下，于是一场决定楚汉最终命运最重要和关键性的决战开始了。

一天夜晚，被围困多日的项羽走出帐外，见满天繁星，夜风习习，心情稍稍放松了一些。

忽然，从四面八方传来了一阵楚歌声，歌词大意是:

我本江东庄稼汉，被虏从军驱阵前。

八年风雨征战急，几番热血染征衫。

几番热血染征衫，爹娘妻儿望我还。

遥望关山路不尽，白云何处是家园?

白云何处是家园，荒象白骨照月寒。

铁骑踏破昨夜梦。

家无归期心茫然。