田中在出发前曾有指示，此次行动的任务是运送补给品，不到万不得以，不使用舰炮，尽量用鱼雷攻击。

战斗打响后，美舰炮口的闪光就成为日舰的最佳瞄准点，日舰对美军的巡洋舰立即实施鱼雷攻击，美军旗舰&ldo;明尼阿波利斯&rdo;号正在进行舰炮齐射，忽然被两条鱼雷命中，舰首被炸毁，船舱大量进水，航速锐减。

在&ldo;明尼阿波利斯&rdo;号后面的&ldo;新奥尔良&rdo;号为了避开失去控制的旗舰，急速右转，左舷正撞上一条鱼雷，爆炸随即波及到弹药舱，引发了剧烈爆炸，裂开的破口一直到二号炮塔，航速锐减到5节，几乎失去战斗力。

第三艘巡洋舰&ldo;彭萨科拉&rdo;号为了避开前面的受伤友舰，向左急转，夹在日舰和受伤起火的两艘美舰中间，在火光的映照下，分外醒目，马上成为日舰的攻击目标，被一条鱼雷命中，机舱进水，主炮失去动力无法开火，全舰多处起火。

第四艘巡洋舰&ldo;檀香山&rdo;号吸取了&ldo;彭萨科拉&rdo;号的教训，向右急转，从两艘起火的友舰右侧通过，没有暴露，它一面用主炮射击，一面向萨沃岛方向撤退。

第五艘巡洋舰&ldo;诺思安普顿&rdo;号也随着&ldo;檀香山&rdo;号从受伤友舰的右面通过，边打边撤，二十一时四十八分，被日舰&ldo;亲潮&rdo;号发射的两条鱼雷击中，机舱进水，舰体倾斜，舰尾燃起熊熊大火，于次日凌晨沉没。

美军后卫的两艘驱逐舰遭到己方巡洋舰的误击，便迅速撤出战斗。

赖特因为旗舰受伤，就指定在&ldo;檀香山&rdo;号上的蒂斯代尔少将代理指挥，但蒂斯代尔没有集合各舰，而是只率领&ldo;檀香山&rdo;号绕着萨沃岛搜索日舰，再未发现敌情，就指定了驱逐舰打捞落水人员，率领其余军舰撤离了战场。

日军驱逐舰将所带的鱼雷发射一空后，没投放铁桶的日舰又驶近瓜岛将铁桶投放完，田中这才率领编队于次日一时三十分返航。

这次海战，是日美双方为争夺瓜岛而进行的第六次较大规模的海战，也是最后一次，美军兵力占有较大优势，以5艘巡洋舰和6艘驱逐舰迎击日军的8艘驱逐舰，而且事先得到情报，专程前来截击，又装备有新型雷达，在战斗中也是先敌发现，可谓一切都占据上风，却在战斗中被击沉重巡洋舰1艘，重创重巡洋舰3艘，日军仅被击沉驱逐舰1艘，究其原因，主要是临战指挥上的失误，一方面战术呆板，发现日舰后，没有及时派出前卫驱逐舰实施鱼雷攻击，以打乱日军队形，巡洋舰再以舰炮火力予以支援，而是将驱逐舰束缚在巡洋舰队列中，没有能发挥驱逐舰应有的作用，也使巡洋舰遭到了巨大损失；另一方面指挥犹豫，当美军二十一时零六分发现日舰到二十一时二十分进行攻击，足足耽搁了十四分钟，把装备新型雷达所带来的优势在犹豫不决中丧失掉了，如果美军能派装备新型雷达的驱逐舰前出，进行早期警戒，就能更早发现日军，提供足够的预警时间，然后立即组织前卫驱逐舰实施鱼雷攻击，就可以打日军一个措手不及，所以赖特的指挥上的多处错误，是造成海战失利的主要原因。

日军田中少将指挥果断，处置得当，取得了以劣胜优的战果，还顺利完成了铁桶运输的任务。

但一次海战的胜利，仅仅是战术上的，局部的胜利，美军可以凭借其巨大的工业能力，迅速弥补损失的舰艇，而瓜岛上日军的被动局面，丝毫没有改变。

第十二节日军的撤退

一虽然日军取得了塔萨法隆格海战的胜利，但瓜岛上的日军由于补给匮乏处境越来越困难，12月3日，第8舰队司令三川又派10艘驱逐舰装载1500个铁桶，执行运输任务，这支驱逐舰编队在途中只遭到两次空袭，而且没有损失，于当天深夜将全部铁桶投放到塔萨法隆格附近海域，但瓜岛日军只得到310个，其余大多被美机在次日击沉。

12月7日，日军再派出11艘驱逐舰进行铁桶运输，途中遭到美军飞机和鱼雷艇的阻击，未能到达瓜岛就被迫返航。

12月11日，塔萨法隆格海战的胜利者田中再次率领10艘驱逐舰进行铁桶运输，投放了1200个铁桶后，在返航途中遭到美军鱼雷艇的攻击，旗舰&ldo;照月&rdo;号被一条鱼雷击中，弹药舱爆炸而沉没，田中负伤落水，和舰长等17名军官、139名水兵游上瓜岛。

而瓜岛日军仅捞起220个铁桶。

经过这些努力，日本海军感到对瓜岛陆军的支援已经是力不从心了，而陆军仍不愿正视现实，还想尽一切努力来挽回败局。

今村决定在1943年1月将第6和第51师团投入瓜岛，2月中旬发起总攻，一举夺回瓜岛。

此时美军由于基本控制了瓜岛的制海权和制空权，可以顺利地向瓜岛运送援军和物资。

1942年12月初，美军海军陆战队第2师和陆军第25步兵师被运上瓜岛，接替了疲惫不堪的海军陆战队第1师，这支英勇顽强的部队，在四个月的激战中因伤病减员达7800人，范德格里夫特看着满身硝烟的部下，激动地说：&ldo;完全可以这么说，四个月前的今天开始的这场不大不小的战斗，通过你们的努力，已经成功地挫败了敌人在太平洋上的重要目标！

&rdo;虽然瓜岛争夺的最后胜利是在其他部队手中完成的，但瓜岛的辉煌胜利首推陆战1师，所以战役结束后，陆战1师荣获由罗斯福总统颁发的&ldo;优异部队&rdo;称号，成为获得这一荣誉的第一支部队。

12月9日，帕奇少将从范德格里夫特手里接过了瓜岛地面部队的指挥权。