在春秋末期，也就是正当孔子周游列国的时候，南方处于苏州一带的吴国和处于会稽一带的越国正进行一场兼并战争。

公元前496年，越王允常去世，其子勾践即位，吴王阖闾就不顾大臣伍子胥等人的劝阻，趁越国举丧而带兵进攻，越王勾践亲自带着大军去迎战，两军在醉李（今浙江省嘉兴市）相遇。

越王一看吴军阵容严整，无法正面攻击，就提出预先准备好的三十多名死囚犯，让他们光着膀子，一排排地走到吴王的军队前说：&ldo;我们的大王得罪了贵国，就请我们替大王赎一点罪吧!&rdo;说着一个个砍下了自己的头颅，倒地而死。

吴军正在惊恐疑惑之际，越军忽然发动冲锋，吴军阵脚大乱，不及抵抗就仓促逃跑，后又被越军的伏兵一阵截杀，连吴王阖闾都差点做了俘虏，被越将灵姑浮砍去了一个脚趾。

吴军大败，在回国的路上阖闾因伤势过重而死。

夫差继承了王位，他发誓要报杀父之仇，就让一个人专门负责提醒他，每天向他高喊几次：&ldo;夫差，你忘了是越王杀死了你的父亲吗?&rdo;夫差流着泪大声回答：&ldo;不敢忘，不敢忘。

&rdo;就这样，刚过三年，夫差就迫不及待地发兵越国，前去复仇。

伍子胥像

子胥既弃吴江上

屈原终投湘水滨

陆机雄才岂自保

李斯税驾苦不早唐／李白／行路难

吴王夫差亲临前线督战，首先在太湖上消灭了越国的水军，越王勾践只好逃到会稽山上躲起来。

吴军上岸后杀掉越国的百姓，烧掉越国的村庄，抢走越国的牛羊，很快包围了会稽山。

勾践无计可施，就同大夫文种商量，想去求和。

文种分析吴国内部的情况说：&ldo;吴王有两个大臣，一个叫伍子胥，一个叫伯嚭，伯嚭害怕伍子胥的功劳太大，会压住自己的权势，总是设法同他作梗。

还有，夫差很怕伍子胥，见了他总觉得像是学生见了老师一般，但和伯嚭却很投缘。

因此，如果我们先打通伯嚭的关系，伍子胥一个人想阻止讲和，恐怕也不能了。

&rdo;

于是，勾践派文种去试一试。

文种先去找到伯嚭，奉上白璧二十双，金子一千两，又选送了八名美女，请求伯嚭在夫差面前通融，并对伯嚭说：&ldo;自古以来征战杀伐无非是为了让别的国家臣服，如果您不允许越国讲和，越王的五千甲士尚可一拼，到那时，我们烧掉房屋，毁掉财宝，那吴国就什么也得不到了。

我们越国就是看您比其他的人都要高明，才来走您的门路。