随着时间的推移，就逐渐形成了一种采邑制度，它详细规定，谁可以成为谁的封臣，封主和封臣都有哪些权利和义务。

双方相互承诺忠诚：&ldo;你的敌人就是我的敌人，你的朋友就是我的朋友。

在你需要时，我愿永远效忠和随时效劳。

&rdo;

最初，采邑只同封臣本人相联，他死后，采邑将重新归还给封主。

但后来，在东法兰克帝国慢慢形成一种习惯，把采邑继续传给封臣的子女；不知到了什么时候，这个习惯得到了认可，变成了现行的法律。

从此采邑可以继承，消除了皇帝的处置权利。

长此下去，皇帝的权势逐渐被削弱，而帝国中世俗和宗教界上层人物的权势却不断增强。

这也是德意志帝国诸侯日益强大，而中央集权难以形成的原因之一。

人们正确地把德意志称为&ldo;迟到的民族&rdo;。

中世纪的欧洲秩序主要建筑在采邑制度之上。

由于拉丁文的采邑是&ldo;feudu&rdo;，因此我们称其为封建制度（德文：feudalis；英文：feudalis）。

这个制度形如一座金字塔，每一层都有它的等级。

最高处就是皇帝。

下一层是由皇帝直接分封的世俗和宗教诸侯。

他们和贵族、主教和修道院长老，组成第一等级。

他们的下面是骑士、官吏、富有的市民和手艺人。

处于最下层是所谓的隶属农民。

他们被束缚在他们进行耕作的土地上，不许随意离开，但封主也不能把他们赶走或者卖掉，因为这不是他的私有财产。

但&ldo;农奴&rdo;就不同了，他们不被当作人，而是当作物件，所以对待他们就和对待牲口没有什么两样。

&ldo;农奴和他的耕牛，就是两只野蛮的畜生&rdo;，或者&ldo;农奴和公牛差不多，只是没有犄角&rdo;，上等人就是这样藐视他们的。

实际上，所有人都依赖农民的劳动而生存‐而且大多数都生活得不错。

农民必须定期向他们的主人交纳生产出的部分粮食及肉类、奶酪、牛奶、禽蛋和蔬菜。

此外，他们还必须服&ldo;劳役&rdo;，即无偿为主人在草场、田地或森林中劳动。

他们必须协助修路、盖城堡和宫殿。

农民自己只生活在简陋的房子里或用木头、树枝和土搭成的窝棚中。

居室和畜圈虽然分开，但大多是在同一座房子里面。

他们的饭食主要是菜汤、稀粥、奶酪和面包。

孩子的生活和成人没有什么两样。

今天意义上的童年是不存在的。

从小时起，孩子就得在家里和庄园里劳动。

他们很早就结婚。

13岁的女孩和18-20岁的男孩结为夫妇，常常就已经是六到八个孩子的父母，但很少有两个以上的孩子能够成活。