欧洲航海有一套不同的方式，开始时用古埃及的芦苇小舟，尽管它们最先是被设计来在尼罗河的平静的水面上航行的。

后来有了更加灵活的船只，用木板制成，还包着一层外壳，更加能够承受海浪的颠簸。

这使得地中海地区的航海文化繁荣起来。

到公元前1000年时，早期的欧洲航海者开始在直布罗陀海峡外驾驶这两种船到深海区，但是直到1500年后才有人试着穿越海洋，但不是那些无畏的南部商人和武士们做的尝试，而是远在北方的勇敢的维京人，他们的长长的船只在那些由于冰雪和寒冷几个月都无法行船的地带可以畅行无阻。

大西洋的名字起源于北非的阿特拉斯山，尽管有些人坚持认为它以传说中的亚特兰提斯岛命名，古希腊人认为这个岛在9000年前沉入了海底。

大西洋几个世纪以来一直在欧洲人心里激起好奇和恐惧。

凯尔特人经常说起&ldo;仙境之岛&rdo;（hybreasail），说那是一个日落时分出现于雾气中的岛，地球上的天堂，人们可以在那儿过着完美的生活。

另一个传奇式的岛是圣布伦丹，据说是一个6世纪的爱尔兰僧侣发现的，早期的航海图上它在到日本或zipangu（马可波罗所著的《东方见闻录》中对日本的称呼）的途中，美洲大陆还没有被发现。

葡萄牙人相信安提利亚的存在，它在1450年热那亚人的航海图中出现过。

它是一个有7个城市的神秘小岛，据说是在摩尔人入侵西班牙后一个来自波尔图的主教发现的。

那时制图者们常常异想天开地利用怪异吓人的生物及人的图案来装饰中世纪的地图，因此，在世界被证实是圆的之前，人们一直对远航心怀恐惧。

公元986年，埃里克（950‐1001），一个被放逐的冰岛人，在格陵兰建立了殖民地，由此维京人开始探索大西洋。

像许多大发现一样，这看起来完全像是偶然的。

据格陵兰的英雄传奇记载，一个叫博加尼。

海约夫森的人在大雾中驶向格陵兰时跟他的船员一起被吹离了航线。

他们发现了一个满是森林的低地国家，但是没有上岸，而是沿着海岸线又走了2天，然后又向东北走了3天。

这次他们发现了一个岛，多山而且上面覆盖着冰河。

博加尼又拒绝登岸。

在返回斯堪的纳维亚半岛的途中，博加尼在格陵兰登陆，然后又向挪威进发。

埃里克的儿子拉尔夫（970‐1020年）听了这个航海故事后，决定买船，他聚集了一群冒险者去探索这些新的土地。

首先他们到了一块满是冰的土地上，海岸线也都是岩石。

拉夫把它叫做helland（&ldo;山之国&rdo;，可能是巴芬岛）；接着他们又发现了一片平坦多林的土地，有着白色的沙质海滩，他们称之为arkland（意即林地，现在认为是拉布拉多半岛北部）。

继续航行，他们进入了一个面北的海角旁边的一片土地，退潮时船搁浅了，不过在回程时又能够沿一条河而上了。

在这儿他们发现了鲑鱼和野生葡萄，这片土地由此得名：维茵兰，不过它的确切位置一直有争议，1898年在明尼苏达发现的所谓的肯辛顿北欧古字石碑的真实性也待考证。