早在1830年，新英格兰和纽约州已至少在其四分之三的人口中间建了公立学校制度。

在别的地区，尽管地方免费学校、教会学校、私立学校、学校培训班和家庭教师等结合为一体，能够为大多数白人提供教育，但基本上没有新英格兰和纽约两地的那种公立学校制度。

即使在这两地，这种制度也是不正规的，基本上没有正规的师资培养场所，教学水准各不相同，学生不分年级，并且很少有人在上完小学后继续升学。

19世纪30年代初，在新英格兰的一些进步人士、特别是霍勒斯&iddot;曼的推动下，教育改革运动扩展到了北部的许多地方。

作为马萨诸塞州教育委员会的秘书，曼领导推动制度不健全的公立学校制定规章制度和教师专业化的运动，并将这一改革信息传播到了别的州。

他于1839年建立了第一所培训教员的&ldo;师范&rdo;学校。

在此后20年里，北方另外几个州也都建立了这类学校。

马萨诸塞州还带头进行了下列改革：使各年级的课程标准化；1852年通过了第一个义务教育法，并将公共教育扩展到中学。

到1860年，大多数北部的州建立了至少是8年一贯制的公立学校体系，在5至16岁的儿童中，约有四分之三在校上学。

1850年代，南部某些州尽管也进行了某些教育改革，但在内战之前，那里仍无有效的公立学校体系。

1857年，马萨诸塞州主管学校的负责人曾写道：教育的基本任务之一是&ldo;通过每天灌输伦理道德和宗教信条&rdo;，&ldo;培养组织纪律，遵守时间，坚忍不拔和刻苦勤奋的习惯&rdo;。

由此可见，当时的教育尽管还带有浓厚的宗教色彩，许多教育改革者已开始用更为世俗的眼光来看待学校的作用。

尤其是霍勒斯&iddot;曼，他已经用现代化的观点来看待学校，认为学校是使经济增长和社会变化的动力。

1848年他写道：&ldo;教育是使国家资源发展或扩大的伟大动力，它比政治经济学家的著作中提到的任何一种生产因素都更强大，是一个国家的总财富中最有效益的资本。

&rdo;学校教育还给予贫民为现代资本主义经济所需要的价值观和技能，从而也提高了他们的经济地位。

教育&ldo;更能使穷人消除对富人的仇恨，并能使他们摆脱贫困&rdo;。

这一说法可能过于乐观，但确实反映了美国大多数人把教育看成是提高社会地位的手段。

当然，学校不是进行教育的唯一场所。

除了家庭和教会外，还有许多传播信息和思想的渠道。

在公共场所进行演讲就是最重要的渠道之一。

改革者们发现，演说是传播其思想的最有效的方式。

马萨诸塞州的教育家乔赛亚&iddot;霍尔布鲁克于1826年创建了美国科学和艺术学会，这是第一所成人教育机构。

它组织演讲者到全国各地的城市和村庄就任何一个可以想象的题目进行宣讲。

使19世纪时任何别的通讯工具都相形见绌的是报刊。

美国的报刊普及率是世界之最。

1830年以后印刷技术的进步使报刊发行量猛增。

1835年第一部蒸汽印刷机问世，它使一架印刷机的印刷速度从每小时印200份猛增到5500份，再加上造纸机和切纸机的发明，报纸的价格下降，其结果是发行量大增。