殿外，周栀忐忑的觐见太皇太后，太皇太后对她甚是和蔼，将手覆在周栀手背上，引着周栀徐徐向前走：“你可知为何你父亲让你独自来京？”

周栀小心翼翼随着太皇太后朝前走，脸上一红，将手悄悄藏在衣袖中。

她自小长在军营，当时一心想学武厮杀疆场，年深日久，晒黑的掌心磨出了薄茧，自从来了京城，她每日都用花汤泡手，想把手泡得和京城女子一般又白又嫩。

可十几年的痕迹又岂是这十几天能抹去的？

从袖口伸出的十指虽光滑年轻，却比养在深宫的太皇太后要粗糙黝黑几分。

更莫说和京城正当年华的贵女们相比了。

周栀不由红了脸。

太皇太后却似乎看出了她的窘态，和缓的拍拍她手背道：“你父亲在边疆多年，为国操劳，甚是辛苦，他又怎么舍得女儿在那等地方吃沙子，父母爱子，计之深远，你父亲一心想给你谋个好终身，你来京一趟，切莫让他失望。”

周栀听出了太皇太后的弦外之音。

太后出身章家，两个侄女虽和陛下一同长大，却都未曾入陛下青眼，陛下素来不近女色，唯独对她尚有好感，章家和父亲又相熟，太后便想让自己去分姜诺的恩宠。

周栀也未曾将幼时就笨拙的姜诺放在眼里。

“男子的好前程要厮杀拼搏，女子的好终身却不同，嫁与好郎君，哪还需要不顾体面抛头露面？”

周栀垂下眼眸。

她志在疆场，练武多年，曾不顾父母反对，多次随军出征。

此事儿落在太皇太后眼中，怕就是她口中的不顾体面。

太皇太后笑着，语气也透着对后辈的关怀亲昵：“栀儿喜欢何样的男子？”

周栀红了脸，语调却大大方方：“臣女喜欢的男子，定然是大英雄。”

“好！

有志气！”

太皇太后笑道：“你是想嫁个最勇猛的将士？”

“那不过是匹夫之勇，臣女心仪的，是运筹帷幄，决胜千里之人。”

“那看来这天下，唯独是咱们皇上了。”

周栀面颊微红，却没有小儿女的惺惺作态，只摇头道：“陛下早有贵女相配，又怎是我可以想的呢？”

“栀儿，莫要自轻，你也知，姜诺的婚约还是因了先帝和愉妃，姜诺是愉妃的外甥女，先帝也是看在愉妃的面子上，可咱们皇帝要的，是能和他并肩的伴侣，而不是一个娇柔的表妹。”

“皇帝和她一起长大，自然是有情分的，可那并非夫妻之情，皇帝的心，也注定不会放在她的身上。”

周栀听罢这番话，热血沸腾，甚至生出了几分爱怜。

可怜李檄本是高空雄鹰，光芒万丈，却从小被指了婚事，和那娇弱蠢笨的女子在一起，又怎能相配？

唯有自己能追随他，和他一同在这风起云涌之时，成就一番大业！

太皇太后接着循循善诱：“你可知有一处，你要强于她。”

周栀缓缓抬头。

“姜诺依赖的是故去的恩情，你依靠的却是来日，她依赖的那些人，都已故去了。”

“以后的路还长，你要耐下心慢慢走。”

周栀登时明白。

姜诺之所以能订下婚约，只不过是因了她父亲的功勋，母亲的财名，愉妃的爱护，先帝的认同。

姜诺走得很远，看似超出她很多。

可一辈子的路长得很，姜诺的前路，却无人可依。

再说姜诺，本不配当他的皇后。

周栀缓缓抬眸。

她对幼时的姜诺并无太深的印象。

只记得她长得瘦小，连路都走不稳，总爱抱个毛茸茸的兔子玩偶，跟在她后面，央求哥哥姐姐带她玩。