谢衍之。

林问清发现常明几乎是不自觉地往前迎了小半步。

那人通身皆是书卷气，作大奕读书人时下最盛行的装扮，眉宇间意气飞扬，便是往读书人堆中一扔，大概也是出众的一个。

谢衍之脸上还挂着彻夜未眠的疲惫，但眼里的精神却很好，负手在后朝常明熟稔地调侃，“这话就埋汰人了，你若都算不通文墨，那我新科三千举子岂不得无地自容？”

“谢解元何必拿三千举子来给我抬身价呢。”

常老板眯着笑眼和他打了个有来有回，“明知我就算比他们略胜一筹，在你面前不还是不通文墨么？”

“让各省主考官都赞不绝口，争相传阅的文章，下个三元及第的榜上热门铁定是你了。”

谢衍之：“你又来了，我那不过是……”

“行了行了。”

甘大姑娘听不下去，“你俩这互吹可省省吧。”

她最终给二位作出评价，“你，大才子。”

继而指着常明，“你，女大才子——好，皆大欢喜。

我说，才子们，现在这人怎么办？由着她在这‘哼哼’吗？”

谢衍之摆直身形，连正眼也没给姜氏，吩咐小捕快，“娄大人去接钦差，今日不见得能回来，直接押她进女牢，那些章程等回头再补也是一样。”

“好嘞，有谢书吏您这句话，小的可就放心了。”

捕快抄起捆住姜氏的绳索，把人带出了偏厅，直到最后一步踏出门之前，她的目光都死死盯着屋内，不知是在恨谢衍之还是常明。

而谢公子像是被人恨惯了，抬眸平静地一扫，“又是紫土逃役的农工么？”

“可不是。”

甘橘摊手耸耸肩，“咱们县里这是抓的第二个了。”

谢衍之忽然一声长叹，指尖在桌上轻敲，“紫土病近年似乎越来越泛滥，如淮县这等小地方都能有逃役民，别处怕是更多。”

对此甘橘倒颇为不齿，翻了个白眼冷嘲，“还不是他们自己好吃懒做，藐视朝廷，这种人就该好好教训教训。

“吃皇家粮时不言不语，让做事就开始唧唧歪歪。”

然而谢衍之大概是有别的看法，闻言仅沉默地摇头，不予置评。

他的头摇回这边时，朝常明皱眉道：“你那客栈近日里也未免太不安宁，要不要我多安排几名捕快去附近巡街？”

常明不甚在意地摆手笑笑：“没事的，不必这样紧张，做生意迎来送往嘛，哪能不撞上几个案子……”

余光瞄见身后无端安静的林问清，她言语一顿，随即调转话锋，“对了，还没同你介绍。”

少女让开一步，“这是我师兄，林问清。”

视线豁然开朗。

逆光背向窗棂的年轻公子翩然玉立，一身秀骨，卓尔不群。

谢衍之神情一讶，忙抬起两臂，落落大方地行礼，“原来是林兄。”

常明：“这位是淮县的‘州学举子’[注]，现兼书吏一职，谢衍之——咱们店的常客。”

他较之林问清年长几岁，但寒门出身的士子在这个年纪能登上州中魁首，的确是他自傲的资本，那份风发神采全写在眉宇之间。