最后还是父亲先开口，温言问：“落薇，你喜欢阿棠哥哥吗？”

她尚还懵懂，不解其意，只是依从心思用力点头：“阿棠哥哥带我吃点心、看花、放灯，教我读书骑马，还偷偷给我摸了他养的小兔子……他很好，女儿喜欢他。”

母亲握着她的手，发出含义不明的一声叹。

父亲却像是下定了什么决心一般，次日就遣人买了一株海棠树的幼苗。

苏舟渡带着落薇亲自在园中种下了那棵幼苗，笑道：“落薇从前不是总许愿快些长大吗？你瞧这株小树，等它华盖成荫、千枝万朵之时，你就能长成你所希冀的模样了。”

那株海棠在她的窗前经了一年又一年春，从碗口粗细生到合抱，每逢生辰，她还会在枝上系下一条红穗子。

碧翠叶片、朱红长缨交织拂动，粉白色的花苞在春盛时缀满一树，成了她长大之前所有的幻梦所在。

已成皇后的落薇站在树下，仰头看去，红绦翻飞，将花乱舞，她来不及因这美妙春景欣喜，便见花树之上，晴空破碎坍陷，荒谬地将她养了多年的树木横刺斜劈，困成了一堆破败的枯枝。

檐下雨声渐息，落薇从梦中醒来，泪流满面。

偷催春暮（三）昏暗室内熏香冉冉，只有烟萝坐在落薇的身侧，持着扇子为尚在梦中的她遮挡檐下迸溅的雨滴。

落薇握住对方冰凉的手，怔然道：“又是一年清明了。”

烟萝低声道：“娘娘保重。”

落薇醒了醒神，拭去眼泪，问：“他如今在何处？”

自知晓真相之后，她私下里再不肯叫宋澜的小字，连“陛下”

都吝啬，总是直呼其名或是称“他”

。

烟萝便回道：“昨日玉贵妃在御花园逗猫，被猫伤了手臂，哭闹不已，他许诺出政事堂后便去陪伴，玉贵妃痴缠，现下他已去了披芳阁，明日便是清明假中，不需早朝，他今夜定然不会再去别处了。

“落薇笑道：“你训的那些猫倒有些用处，改日我也向你聘一只，来解闷逗趣儿罢。”

烟萝笑着摇摇头，岔开话头道：“娘娘上次说，那人多智近妖，不知是好是坏，如今可有定论？”

落薇扶着云鬓，翻身起来：“没有。”

烟萝便道：“那娘娘今日还要去见他？”

落薇道：“见，为何不见，如今他得了宋澜这样的信赖，我若不见，送到旁人手里，日后他化成利剑，刺回我的胸膛来可怎么好。”

烟萝迟疑道：“可若不能探知，这样的聪明人娘娘用起来未必趁手，小人已为娘娘探查过，他身上疑点重重，进京来决计不止为了求取功名。

虽说那年叶老将军战死，他入京见过娘娘后念念不忘，但年少情谊，真的足以维系至今么？”

“傻烟萝，你一查便能查出来的‘念念不忘’，能有几分是真？”

落薇笑道，“你查出来的左不过是他在北幽多番打探过我的消息，若他有心，这些皆能提前布置。

你还真以为他有意投靠我，是靠着我们那两分忘得干干净净的旧情？”

“这样的人，心中是不会有情的，他选了我，不选宋澜，是看得清宋澜的薄凉，至于太师……”

落薇拨弄着手边一只凤头钗，意味深长地继续说，“幽云河一役当年疑点重重，他撇得干净，心中未必不想为他叶家翻案，况且我看，他与太师似有旧怨。

就算猜错了，宋澜有意捧他，太师也容不得他入门下。”

烟萝默了片刻，道：“到底是小人想得少了些，如娘娘所言，此人向娘娘示好，也不过是权衡利弊下的谋略罢了。”

“自然，他与我有共同的敌人，借来一用也是无妨，”

落薇道，“说到底，我在朝中虽有心腹，可他们无一不是清流儒士，一些见不得光的事情，终归是做不得的。”

见烟萝神色忧虑，落薇便轻轻拂过她的肩膀：“你不必担忧，我心中有数，自然能开出宋澜、开出旁人给不起的条件。”

烟萝道：“旁人给不起，小人才更要担忧，步筠决意舍身，不仅是因为心中愧悔兼伤，更是不希望娘娘为此弃道、悖逆心肠。

娘娘与步筠都是世间天真大善之人，因旁人之恶堕落自身，小人觉得不值得。”

落薇一怔，旋即苦笑：“步筠和你，都把我想得太好了些，从我知晓一切的那一日，便已弃道而去，决计不能身不染尘了。

罢，罢，何必提些这些感伤言语，我只告诉你，我能给的所有，算上自身，皮囊血肉，无一不是身外之物，你当比我更懂这个道理，况且他……”

她顿了一顿，没有说完这句话。

黄昏宫门落锁之前，四下点起了灯来，有宫殿开始传菜，雨后的烟雾笼罩在皇城上空，宫人低头行走，神色匆匆，无暇关心别处风景。