九月之初，淮东重镇，扬州城外，运河上。

扬州运河段，几艘战船迤逦向北而去，中间的一艘战船之上，赵竑站在船头上，打望着两岸的景象，眉头紧皱。

运河两岸，衣着破旧、面黄肌瘦的百姓形如乞丐，耕作于田间；光着身子、黝黑肮脏的半大孩子在岸边的水洼处捉鱼凫水，打闹玩耍；焦黑的草木，坍塌的房屋和瓦砾堆不时可见；稀稀疏疏的几块田地夹杂于周围无数的荒草之中，有农人无聊地侍弄着一些绿色的蔬菜，似乎是天地间唯一的亮色。

就连运河两岸的柳树，基本上被砍伐烧毁殆尽，残余的几棵瘦骨嶙峋，歪歪扭扭，不成样子。

是谁把繁花似锦、妖娆风流，二十四桥明月夜的扬州城，弄成了这个样子？

腰缠十万贯，骑鹤下扬州。

多么惬意，多么潇洒。

可如果是南宋的扬州，估计该扫兴而归了。

“淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。

过春风十里。

尽荠麦青青。

自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。”

船头上，权礼部侍郎、原大理寺卿朱端常，此次赴金的副使，心有所触，不自觉吟诵了出来。

战船之所以没有在扬州停留，也是因为扬州残破，一路北上，在高邮军和盱眙军停留，过泗水入金境。

“嘉定年间宋金战事频繁，扬州成了淮东鏖战之地，残破不堪，早已经不是当年的扬州。

上流守四川，下游守两淮，守江不足论。

扬州都成了这个样子，淮东边塞如何，可想而知了。”

李唐黑着脸说道。

作为此次使金的使团卫队长，他负责赵竑一等人的安全。

至于护卫北上的战船和将士，则是来自于镇江水师。

“总有一天，扬州会恢复它的繁华！”

赵竑忍不住飙出一句。

南宋三大边塞战区，四川、襄阳枣阳汉水一带、淮东。

扬州是淮东重镇，淮东不宁，扬州也难保安生。

扬州不繁荣起来，预示着南宋边塞不宁，那就真像历史上一样，樯橹灰飞烟灭于崖山了。

“朱公，你在殿上力挺在下，孤铭记于心。

你就不怕史弥远报复你吗？”

想起大殿上朱端常支持自己为太子，赵竑开着玩笑，对老同志表示了感谢。

“怕什么？老夫已年过花甲，到了致仕的时候。

太子殿下不立为皇储，难道眼睁睁看着奸相祸乱朝纲吗？相强君弱，我大宋不能再乱下去了。”

朱端常捋着白胡子，很是有些感慨。

赵竑微微颔首。

朝中自有明白人，没有人是傻子。

“太子殿下，听老臣一句，刚则易折。