因着殿试临近，纵值三月阳春天气，桃李竞放，飞絮撩人，四人也不敢出游，只是隔上几日便聚在一处研商学问，连带往日积攒下的诗钞文钞并策对卷子，竟已高高地摞了五大摞了。

对于不日便将到来的殿试，几人是既焦灼着又渴盼着——自然，所有的贡士亦都如此罢。

嘉治二十年四月初十，帝御试诸贡士于靖和殿。

学子检身后各自领了号，由执事官引去坐席处站定。

沈元鹤座近御前，去谢、徐二人较远，只和崔思古隔甬道斜对着；他心里虽不免紧张，但并不如何担忧，见思古面容平静，便遥遥浅笑，二人心神都又定了些。

仁宗皇帝着常服御殿，百官及考生稽首叩拜；御颁试题，礼部官分发，考生跪受，命日落前纳卷。

元鹤见题目是策三道、论一篇、诗一首，略略扫过所问，心底有数，沉吟一会便提笔作答。

方过了申时，他已答毕，反复审查两遍，见合乎圣训，文从字顺，字秀神清，颇觉满意，起身到殿角门纳卷于执事。

5出了宫城，他见一人在前埋头走路，看身形像是考场上的同年，紧走两步道：“年兄且住。”

那人闻言回头，三十余岁，貌如平人6，道：“这位年兄何事？”

他施礼道：“年弟沈元鹤，求与年兄相识。”

那人道：“久仰沈年兄大名；年弟姓纪，名开峻。”

元鹤心中暗忖：纪氏文章高格，却不想本人形容无奇，果真人不可貌相；然而面上并不动声色，道：“纪兄省试后声名大噪，年弟拜读高作，叹佩之至。”

两人边走边谈，也算投缘，就此结交了。

鼎甲之捷话说日头西落，诸人试卷纳毕，一并送至读卷的几位侍郎处，一连三日昼夜批阅。

卷子分出一、二、三等来，一等三人正是纪开峻、沈元鹤与崔思古，二、三等名字已填了黄榜；：“‘……人君以身系社稷，必持敬尧舜，身蹈中正，民胞物与，乃兴国家。

君执天下之中，故人可有私情好恶，而君不可。

人之好恶，但及其身；君之好恶，可及四海，一何重也！

’“‘惟君之所好，在于利民：利而厚禄不足加、币帑不必惜，损而私情不可不废。

广开言路，闻谏则喜，善政施于民。

明主如此，人心向之，拱而辅之，可以致中兴。

……’”

仁宗觉得写得雅正典质，确是不错，只觉似少了点甚么。

安甫又去读沈元鹤的，道：“‘……古之贤君何可致治耶？曰：使民晓谕也。

百姓蒙昧，则不通政；不通政，则不明上之用心也；不明上之用心，则杂而不齐也，则中兴难也。

故君与士大夫详政策之道，宣恩威之施，布及郡县，民有所从。

此禹之制《刑》3意也。

……’“‘民为邦本，岂可凌忽。

民心可教，通以理情，则农归南亩，女归机杼，父知宽严，子知孝悌，天下一心，各安其分。

若居上位而孤行不知人风，殆也矣。

……’”