他们特意起了个大早，就是不想惊动邻里亲朋相送，结果马车刚刚行至巷口，就见王善背着行礼站在路边，摆手拦住了车夫。

“王兄弟？”

林长济和林砚下了车。

王善道：“我们兄弟俩一合计，还是我跟着师父和师祖去京城。”

“不妥不妥。”

林长济推辞道：“铁匠铺离不开人呢。”

“铺子里有我哥守着，我离开半年没问题的。”

王善笑道：“一路进京山高水远，我哥不放心，说我不将师父和师祖护送进京，他就不让我进门了。”

他们见推辞不过，只好应下，带上王善一同启程。

一路北进，越来越冷，分明是大晴天，却冷得如同进入冰窟。

但凡一开车帘，犀利的风夹着几片雪花灌进车厢，才攒的一点热气儿也荡然无存。

车夫也换上了厚棉袄，带着毡帽和棉挂耳，两颊皲的通红，吐字都是雾气：“大爷，少爷，咱们得等一下，前面拦着不让过。”

眼见到了顺天城外，城门前的道路被一众士兵封锁，所有进出城的车马行人都被挡下。

林安上前打听了一圈：“听说是有宗室子弟去京郊骑马打猎，要回城，所以暂时封路了。”

林砚抱着个汤婆子跳下车来，寒风刺骨，瞬间将全身冻透了，张嘴呵出长长一串雾气，这么冷的天骑马打猎？又见不远处果真走来一群官兵，簇拥着两个骑马的少年，一个十四五岁模样，穿赤红色蟒纹曳撒，另一个十岁模样，穿一身月白色窄袖曳撒，脚踏快靴，因还未成童，头发用网巾束起，两人一边走一边谈笑风生，行止由心，贵不可言。

“这排场，怕是皇子吧？”

有百姓议论。

林砚心知当今天子只有一位皇子，生来就是太子，如今已到而立之年，膝下无子，这两位显然不是太子或皇孙。

而藩王就藩外地，轻易也是不进京城的，所以京城内还有什么宗室子弟呢？他百思不解，只觉得那白衣小童的身形有些眼熟，好像在哪里见过，一时又想不起来。

作者有话说：1：这段话参考了苏洵的《族谱亭记》、藏拙马上的白衣小童正是祁嵘，而与他并肩而行的是他的堂兄，赵王的长子祁屹。

八月份，祁嵘在省城的中秋灯会上与林砚有过一面之缘，之后北上进京，一路危机四伏，幸有武艺高强的侍卫随护，又有锦衣卫六太保在中途相迎，历经千难万险，直至九月初才抵达京城。

祁嵘一路上都在思考，到底是谁会惦记他一个进京为质的王子，一而再再而三的试图绑架刺杀。

入宫当日，他先去拜见皇帝和皇后，帝后虽形容疲惫，兴致不高，却也不像病入膏肓的样子。

他们说了不多的话，无非是长辈对小辈的关照叮咛云云，不多赘述。

从乾清宫告退而出，祁嵘被安排在较为偏远的撷芳殿，这里曾是未成年皇子的居所，但因今上没有其他皇子，将他安排在此也地在情理之中，而与他相同遭遇的，是赵王世子祁屹，除他们二人以外，再无其他宗室子入京。

整个京城风平浪静、井井有条，既没有灾荒兵变的乱象，也没有阋墙反目的传闻。

祁嵘更觉得古怪，他们二人的父亲在封地素来安守本份，为什么单单传召他们进京？他们就这样糊里糊涂的住下来，每日卯时去皇极门右厢的书堂读书，每五日去乾清宫、坤宁宫向皇帝皇后请安，三点一线，仿佛像日升月落般理所当然。

皇帝性情随和宽厚，平易近人，且后宫只有一个皇后，没有任何妃嫔，两人打破帝后不能通宵同宿的宫规，如民间夫妇一般共同起居。

圣天子坚守一夫一妻值得称颂，唯一令群臣苦恼的只有子嗣问题，而子嗣对于皇家来说是一等一的大事。

皇后仅育有一子一女，也就是当今太子和乐安公主，到底还是太过单薄。

一日祁嵘入坤宁宫陪皇后用膳，太医隔着碧纱屏风禀报太子的病情，倒也并不避着祁嵘、祁屹两个侄儿。

祁嵘这才知道，太子自幼体弱多病，又被帝后、群臣寄予厚望，点灯熬油的读书、学习朝务，身体越发亏损，从去年入冬时就缠绵病榻了。

祁嵘是个聪明的孩子，聪明也体现在识时务，他瞬息明白了自己和祁屹的处境。

太子的玉体每况愈下，皇帝和皇后怕是早有了过继养子的念头。

原来堂兄祁屹是稳固国本的备份，而自己，是备份的备份。

这下麻烦了！

祁嵘心想：来的时候好好的，回不去了……宗族传承，向来是有嫡立嫡，无嫡立长，祁屹比自己年长，如果处处争强好胜，风头盖过了堂兄，日后难免被记恨报复，更不用说，万一太子病情好转，日后继位，想起曾有人上蹿下跳与他争夺储位……后果简直不堪设想。