积雪消融，大雁北归，江南杏花开。

又是一年春至了。

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明光三年腊月，太宗辞世，宣王登基为帝，次年改元熙和，一切百废待兴。

这一年，梁元敬依然在南方游历，顺便继续找阿宝。

二月仲春，他途径永州九嶷山，路遇大雨，栖身破庙躲避时，遇到同样来避雨的觉明和尚。

二人一见如故，相谈甚欢。

觉明与他一样，生性闲云野鹤惯了，足迹遍布海内，梁元敬如往常一样，从背囊中拿出阿宝的画像，请他看一看，旅途中是否看见过她。

也正如他问过的所有人一样，和尚摇了摇头，说没见过。

梁元敬已问过别人成千上百次，也得到过成千上百次的否定回答，心底不会再像之前那般失望，只是将画收了放进行囊，默默看着庙外的瓢泼春雨出神。

和尚忽隔着火堆问他：“这个抱琵琶的小姑娘，是你的何人？”

是他的何人？

这个问题，梁元敬回答不上来。

是他羁旅途中，偶然萍水相逢的陌路人，可似乎又远不止于此，阿宝就如一笔永不褪色的丹青，永远留在了他的人生里。

他想找到这个小姑娘，想带她去扬州赏芍药花，去二十四桥看明月，去瘦西湖小金山踏雪寻梅，去吃遍她所有想吃的甜糕。

“是我放不下的人。”

他跟和尚这样说。

次日，他与觉明乘船北上，去东京参加这一年的画院大比。

新帝即位后，大力扶持画院建设，并将画学正式纳入科举制之中，丹青不再视为奇淫巧技，擅绘画者亦可通过笔墨博取功名，入朝为官。

梁父不再做他的“曳紫腰金”

梦，既然梁元敬在丹青一道有天赋，他便要求儿子考取一个功名回来。

梁元敬终于找准了真正适合他的那条道路，画院选拔考试上，他一幅《深山萧寺图》立意宏远，笔法深厚，技惊四座，当场被今上钦点为状元，擢为翰林待诏，入图画局供职，至此名扬京师，引八方称羡。

他的春风得意招来了画院长官的嫉妒，在他被传唤入宫为新后画像后，画学正极力怂恿他拒绝传诏，今上念在他身患重疾的份上，不会与他计较。

那时他确实生了重病，因为当初在四川医治不及时，他患上了严重的肺病，每年秋冬天气转凉时都会复发，轻则咳嗽呕血，重则高烧不退。

待到身体终于有所好转之时，人人都幸灾乐祸，拿“你完了”

的眼神看着他。

他茫然不解，有好心的同僚便告诉他，他此番拒绝作画，大大得罪了宫里那位新后，妇人本就气量狭小，更别提国朝这位新后还出身乡野，睚眦必报，她必定不会放过他。

同僚离去前，怜悯地拍拍他的肩，让他自求多福。

梁元敬倒是听说过不少这位新后的事迹，东京城街头巷尾，都在谈论她的奇闻轶事，说她出身寒微，本是扬州城一以色侍人的歌妓，不知哪儿来的好运气，竟趁着官家还未践祚之前，爬上了龙床，从此飞上枝头变凤凰。

今上念旧情，竟不顾群臣反对，将她册为皇后，一介妓馆倡优，竟成为一国之母，简直是滑天下之大稽。

得罪了皇后，梁元敬得知这件事，倒也没有众人想象中的惶恐无措。

他风轻云淡地等着新后的报复，如果要罢免他的官职，那他便以一介白身返回扬州，反正官场人际复杂，交游往来更是不能随心由己，人人说话都像是在打哑谜，他早已心生厌烦。

若严重一点，新后想要他的项上人头，那也无可奈何了，给她便是。

只是临死前始终没找到阿宝，到底算是他心头一桩憾事了。

就这么等待着，终于，十月初二那日，他等来了皇后的传召。

那是个天气很好的初冬日，十月孟冬小阳春，碧空万里，日光融融泄泄，洒满肩头，御花苑中百花尚未凋谢，月季、茉莉、木槿、早冬的腊梅，还有一树丹桂，花香沁人心脾。