生辰祭典前日清晨，我方才晨起梳洗完毕，却未如往常一般到院中练弓，仅端着浑如磐石的面孔径直冲入兄长所在的本丸御殿。

作为亲妹，若是对家主大人不敬，兄长一样可以治我的罪，纵然因此将我赶出城去也合情合理。

夸大言之，这个国家最不缺的就是手足相残的故事。

这几日下来，城内各处传来的风闻不绝于耳，我净听着来来往往的下臣在背地里议论自己，然左右不能当面发作，因此夜里便也辗转难眠。

去到御殿，难得见到早起的兄长手扶隐几落座于案前。

城里一天到头昏暗无光，除天守阁上层以外的室内角落更是如冥室椟棺。

“阿照，你怎么过来了，今日怎未有练箭？”

兄长定然已服过药，可他仍轻咳过两声。

到头来兄长的咳疾一春天都未痊愈。

“兄长是要将我嫁去那遥远的三河国吗？”

我站着的地方斜对着墙上的狭窄窗户，晨间的一缕白光照进来，恰巧打在我脸上。

日光使我眯起眼睛，恐怕在兄长看来满脸泛白的我好似合着双目的雾中鬼魅。

同样的情景似乎也曾出现在几年前，不过那时的兄长才更像鬼魅。

我犹记得那日黎明，兄长从父亲的寝室出来没几时后，父亲便被人发现暴毙在卧榻上。

大概从那时起，我便开始敬畏兄长，敬畏着面前这个拥有北条家生杀予夺大权的男人。

但即便如此，今日我还是冲到他面前质问他为何出尔反尔。

他曾答应我纵使要为我许婚也不会让我离开相州，如今却借着为我庆生的名头与三河的豪族一色氏牵线搭桥。

兄长并未爽快答复，不知他是否问心有愧，我原本打算就这样与他僵持下去，直到嫂子招呼侍女的声音从上层传来。

这场没能开始便胎死腹中的争论以我的先行离开告终。

此时我已没心思再回去练弓，索性便跑回屋外的池塘前。

我父亲生前曾有数位侧室，但不知是否因年轻时杀业过重作下的业果，那些年轻漂亮的侧室都未有诞下健康的儿子。

故而父亲在将我母亲据为己有后，才要把一直作为北条家人质的母亲的儿子也掠夺过来。

到父亲死后，他的侧室也全数出家。

我的几位尚未婚配的姊姊虽没去与青灯古佛作伴，但都在短短一年内由继承家督之位的兄长做主，许嫁到北条领内的各个城去。

整件事情光是看到这里并不奇怪，因为寻常武门之继承交接理当如此。

但若是一开始就从兄长的角度想象，试图窥探他的意图，我能否便就此明白兄长真正的行事动机……

不过这时我没继续往下想，总要忖度他的心思实在太累。

今天乳母也休息，伺候我的是其他下人。

“你可以下去了。”

接过侍女奉上的茶后，我便如此吩咐。

久违地想要独自在院里静坐一会儿，另一方面是我看到嫂子正从院落的另一头走来。

应该是兄长自知在婚嫁一事上无法与我心平气和地沟通，索性便让嫂子来当说客。

嫂子在我身旁的檐廊上坐下，但我立刻站了起来，只把那杯没喝完的茶摆在原先的位置上。

“阿照可曾想过若是战乱结束，天下太平后，要去作些什么吗？”

嫂子是个婉转的人，当然也不会开门见山地直抒胸臆。

“并未。

就算不是身处乱世，我也依然是北条家的女儿，身在其位，是没有什么自由可言的。”