祝承乾嗔笑：“你是跟我装傻呢，还是真傻。”

祝镕无奈地一笑：“儿子糊涂了。”

但又听父亲长长一叹：“实则你所言不错，这样下去终究不是法子，她难道一辈子拽在手里，到闭眼的那一刻？你和你娘的事，我的确对不起她，可老太太也给足了她体面，柳氏和楚氏也是她张罗纳进门的，到头来又不待见她们的孩子。

她年岁也渐渐大了，精力还能和年轻时比？”

父亲和养母之间的事，祝镕从不插嘴，养母行事虽私心深重，可她几十年料理这个家，没有功劳也有苦劳，阖府上下，大小事务无一不妥帖，三婶婶那样难缠，也只能喊几句不公平，再挑不出不是来。

祝承乾又叹：“你那大嫂嫂是个可靠孩子，细致谨慎，照我说，不如分她一些事来打理，毕竟是长孙媳妇，就算不是自己膝下，好歹也体面。”

祝镕道：“这些话，您该对母亲说。”

祝承乾却是苦笑：“我和她说不上，她眼下魔怔了，就怕涵之的事闹得满城风雨。”

“父亲……”

“什么？”

祝镕眉头紧蹙，他认为父亲应该知道一些自己所不知的事，譬如大姐是否曾经有过身孕。

可话到嘴边，还是咽下了，以他对父亲的了解，不能告诉他的事，问了也毫无意义，只会在父子之间徒增烦恼，便是改了口：“二叔生辰那日，我有公务，只怕失礼。”

祝承乾道：“不碍事，你叔叔要紧是招待他的同僚和恩师。”

提起恩师，他们刚好走到清秋阁门外，祝承乾说：“扶意这孩子，真是了不起，如今几个姑娘都老老实实跟她念书写字，我方才在你奶奶那儿见了映之和敏之的习字，长进不少。”

祝镕只附和着，不敢多说什么，怕叫父亲看出他的心思。

可祝承乾饶有兴致地提起：“老太太很喜欢这孩子，我估摸着，若能把扶意长久留在家里，她会更高兴。

可留作媳妇，你二叔和婶婶看不上小门户的女儿，你三婶也一样，如此行不通，我想不如将她认作干女儿，往后就养在家里，将来婚配在京城，也能时常回来探望你奶奶。”

“认作……干女儿？”

祝镕的笑容好生僵硬，他们这就要成了兄妹吗？

“说的玩笑话。”

祝承乾却又笑起来，“你娘恨不得生吞了纪州，扶意千万般好，偏偏是纪州来的孩子，罢了罢了。”

他一面说着，负手向前走去，祝镕舒了口气，赶紧跟上。

待回到自己的住处，祝镕又找出那枚耳坠看了半日，方才父亲说起扶意的婚嫁，二哥不行四弟也不行，却偏偏直接将他绕开，还说要收做义女。

显然，父亲期待他继承爵位和家业，将来就需要一位能够胜任当家主母的妻子，在父亲看来，不仅仅是才干品行，出身也极为重要。

祖母曾对他说过，父亲和养母之间有多少情意，她无法探究，可她一直都很明白，他们的结合，是两大家族势力的结合，为了祝家的世代繁荣，为了皇后和太子，兴华堂里，处处充斥着利益。

眼下，祝镕还无法预见自己的将来，才会对开疆说那番话，可方才父亲的一句义女，就让他的心猛地震荡。

那些不明白的事，他算是都想明白了。

此刻清秋阁里，尚未熄灯，扶意正在书房，准备给二老爷的寿礼。

她无心巴结东苑，但二老爷是韵之的父亲，总要看在韵之的份上，多尽些心意。

翠珠送茶来，帮着多点几盏蜡烛，听香橼念叨：“到底是国公府，用不尽的蜡烛灯油，我们书院里可没有这样宽裕，那些念书的公子们，冬日映雪、夏夜囊萤，就差凿壁借光了，很不容易。”

翠珠听不懂这些话，很羡慕香橼念过书，扶意笑问：“你要不要学认字？”

“不敢学，我爹娘说，识字念书容易刁钻，不好养活，往后也没人家要我。”

翠珠说着，又觉失言，慌忙道，“姑娘，我不是那个意思。”

扶意自然不会误会，只觉惋惜无奈，低头继续准备献寿图。

翠珠又说：“听说方才大老爷和三公子从门前过，站着说了好一会儿的话，不知父子俩念叨什么呢。”

香橼张嘴想问，记起小姐的告诫，赶紧收住了不言语。

翠珠说：“姑娘，我再多嘴一句，您别动气。”

扶意放下笔：“说吧，不碍事。”

翠珠轻声道：“这几日家里好些事，大夫人都不闻不问，竟是大老爷出面打理，知道的都明白，大夫人是为了大小姐的事烦心。

姑娘，您千万别再和大小姐有什么牵扯，大夫人发起威来，这家里没人拦得住。”