纵贯湖南全省的湘江，发源于广西灵川县境内的海洋山，其山水流经兴安的湘江故道（也称海洋河），流人湘江北去;而美丽的漓江，发源于五岭之一的越城岭的苗儿山，其山水南流人珠江。

两江异源分流，一流向北，一流向南，相离而去。

后人为&ldo;相离&rdo;两字加上三点水偏旁，以示湘漓两水背道面驰。

当时，开凿灵渠的工程人员对兴安县附近的地形和水文情况作了详细考察后，选择了兴安县城东南两公里的分水塘（又称溪潭），作为筑坝分水的地点。

就当时来说，这个选择有两个有利条件:第一，海洋河从源地流出，沿途流经砂页岩地段，河谷比较开阔，河床比降较大，至分水村附近，因海洋河垂直切穿鳌头岭和龙王庙山而进人平原，水流变缓，对筑堤断流极为有利。

第二，这里处于湘江上游，水位较高，筑坝拦水之后，可把水位提高6米左右，使越过分水岭的渠道开凿工程大为节省。

在分水塘附近筑坝分水、引湘人漓，后来的事实证明，这个选择是正确的，充分显示了古代工程人员丰富的经验和高度的智慧。

兴安灵渠工程分为南北两渠，全长34公里，沟通了湘江和漓江两大水系，整个工程包括桦嘴、大小天平、南北渠道、池水天平、陡门、水函、堰坝、虹桥等水工设施，它们互相联系和依存，构成完整的水利工程体系，兴安城东的灵渠分水塘，称为大小天平，它起着断流河水，减缓流速，抬高水位，将河水分导人南北渠道的作用，如遇洪水又可向故道泄流。

大小天平呈人字形，北段称大天平，长度为340米，南段为1米。

湘江上源的海洋河水，环绕一坐几十米长的石坛，坛上古树繁茂，花草绿红相映，靠坛边有小巧的凉亭，亭里有块碑，碑上刻有&ldo;湘漓分派&rdo;4个字。

原来这块大石坛，就叫分水烨嘴，它把两江汇流滚来的洪水劈分两股，一股向北人北堤，一股向南人秦堤，按&ldo;三分漓水七分湘&rdo;的比例分流着。

至于大小天平大坝结构，由二层大坝组建，一层为大青石块铺成，一层为鱼鳞石组成，犹如两条坚固的防线。

运河的南渠全长30余公里，人工开凿部分约占5公里多，是南渠首经兴安城区的那一部分，后人称为秦堤。

此堤穿越鱼公山、城台岭、太史庙山等处，然后接始安水、灵河等天然河道。

北渠从分水塘开始，绕了几个大弯汇流人湘江故道，北渠的直线距离只有2公里，但绕弯后拉长1倍，约4公里。

最突出的是北渠开始不远的弯陡处，有观音阁小丘，河水在这个小岛形成了一个大弯然后北去，到打鱼陡又绕一个弯，一弯一曲前进，这是为了减低河水流速的冲击力而设计的渠道，流水迁缓，利于航行，可见古代灵渠的设计者们考虑十分周密。

南北渠道的一个重要工程设施，便是陡门，或称斗门。

这道门户起船闸作用，能自由起闭提高水位，利于船舶通航。

陡门设置地点多是选择渠道较狭地方，容易控制水流。

陡门的距离，依地形需要而定，一般大致在四五百米之间，也有相距一二公里。

陡门用大块方石砌成半圆形，半径1}米至2米，渠道两岸各一，形成拦腰约束流水的石堤形状，突出在渠道中间，两堤距离约为5米余，这就形成陡门。

陡门下有石板垫底，两岸半圆形石堤上凿有凹口，作为塞陡时架陡杠用，陡门附近竖有石柱，称将军桩，上而多刻陡名。