玉衣作为汉代高级贵族特有的硷服，有其发生、发展和消失的过程。

从考古资料考察分析，早在东周时期就有在死者脸部覆以缀玉面罩、身上硷以缀玉衣服的习俗，这种&ldo;缀玉面罩&rdo;和&ldo;缀玉衣服&rdo;的现象应当算是&ldo;玉衣&rdo;的雏形。

自田野考古学在中国兴起后，从1954年到1955年，考古工作者在洛阳中州路（西工段）发掘的春秋晚期和战国时期的墓葬中，在有些死者的脸部发现了许多带孔的玉石片，有的玉石片做成眉、眼、鼻、口的形状，并按五官的位置排列，以象征人的脸部。

根据《仪礼&iddot;士丧礼》记载，古时覆盖死者的脸部用&ldo;布巾&rdo;、&ldo;冥目&rdo;，裹首用&ldo;掩&rdo;。

而此次考古工作者于东周墓中死者脸部发现的玉石片，原来可能是缝缀在&ldo;布巾&rdo;、&ldo;冥目&rdo;一类覆面织物之上的。

至于玉衣的头罩，则应是从裹首的&ldo;掩&rdo;演变而来的。

战国时代死者脸上的缀玉覆面和身上的缀玉硷服，虽然和汉代的玉衣有一定的渊源关系，但还不是真正的玉衣。

类似满城汉墓出土的、形制完备的玉衣，最早出现于何时，史无明文记载。

在考古发掘中，曾多次出土汉代的玉衣，但保存完整的只占少数，多数仅残存或多或少的玉片。

从考古资料看，已出土的玉衣为数在}2套以上，其中属于西汉的共11套，属于东汉者至少有11或12套。

在西汉玉衣中，有准确年代早于满城汉墓的，有咸阳杨家湾汉墓和临沂刘疵墓。

杨家湾汉墓的年代为文景时期，刘疵墓属于西汉前期。

但这两座墓都缺乏明确的断代根据，只能确定其上限应为文帝时期，下限可能达到武帝初年。

至于文帝以前的玉衣则没有发现过。

就文献记载而言，《史记》所述讫于汉武帝天汉四年，而未见关于玉衣的记载。

成书于武帝时期的《淮南子》一书，在论述厚葬时仍然只承袭《吕氏春秋》中所谓&ldo;含珠鳞施&rdo;的说法，也未见&ldo;玉衣&rdo;一词。

由此推测，葬以玉衣的习俗，在全又武帝时期可能才流行不久，或尚未形成一种制度，因而知道的人不多，《史记》也未载其事。

从汉代社会经济发展情况考察，玉衣的出现不大可能在西汉初年。

高祖时，由于经济贫困，&ldo;自天子不能具醇骊，而将相或乘牛车&rdo;。

惠帝、吕后年间，虽然&ldo;衣食滋殖&rdo;，但经济尚未恢复。

文帝时期，虽然经济有所发展，面&ldo;公私之积犹可哀痛&rdo;。

《史记&iddot;孝文本纪》载文帝本人也规定，&ldo;治霸陵皆以瓦器，不得以金银铜锡为饰&rdo;。

所记是否完全符合实际，当然值得怀疑，但这在一定程度上反映了当时经济尚不富裕的事实。